Я судорожно сглотнула, не отводя от него взгляда. Всё ж что-что, но такие подробности мог знать только тот, кто был там с ней. А судя по его реакции…

— Кто вы, Лем?! — выпалила, резко вставая из-за стола, потому что та догадка, которая промелькнула в моей голове, казалась просто невозможной. Но я уже знала ответ… — Вы Холт, так?!

Он кивнул, ожидая, что я скажу дальше. Да только мне уже было всё равно. Мозаика в голове сложилась, и получившаяся картинка была известна всем присутствующим. А ещё я вдруг осознала, что не хочу, чтобы эти люди знали о моей открывшейся принадлежности к Асториям, поэтому и поспешила в срочном порядке взять собственные эмоции под контроль.

— Да, Трил. Сейлем Холт… Да только меня уже много лет зовут просто Лемом. От той моей прошлой жизни ничего уже не осталось, — проговорил он.

— Кроме дочери, — ровным тоном ответила я. — О которой вы, видимо, предпочли забыть.

— Нет, Трилинтия, — воскликнул он, вскидывая голову. — Я всегда помнил о тебе. Но… мне сказали, что сразу после нашего ухода, в тот город, где мы тебя оставили, пришла страшная лихорадка, и… ты не выжила.

— Чушь, — ответила шёпотом, прикрывая чернеющие глаза. — Вы же оставили меня у знахарки, которая ни за что бы не позволила мне погибнуть от такой болезни.

— Но в то время я был убит горем, от потери любимой… и не стал проверять, за что теперь и расплачиваюсь. Если бы не Ассирия…

— А какое отношение ко всему этому имеете вы?! — выдала я, распахивая глаза, которые уже снова приняли свой естественный синий цвет, и поворачиваясь к женщине.

— Сейлем — мой племянник, единственный и самый любимый. Он мне как сын, — отозвалась она с открытой улыбкой. — Значит ты — внучка.

— У меня голова кругом от этих родственных связей! — выдала, опуская голову на сложенные на столе руки. — Поверьте, пока считала себя сиротой, было куда проще. А теперь, прожив девятнадцать лет, как простая девочка без рода и племени, поступив в академию только благодаря собственному везению… я вдруг узнаю, что моей матерью была последняя принцесса из рода Астор, а мой отец, попросту считал меня погибшей. И что я должна теперь думать?! Простите, Лем, но мне сложно вот так с ходу всё это принять.

— Понимаю, — согласился он, опуская глаза, и показался мне сейчас таким подавленным, что я просто не смогла сдержать свой порыв.

— Но я буду очень стараться свыкнуться с тем, что у меня теперь есть семья, — проговорила, натягивая на лицо улыбку.

— А я сделаю всё возможное, чтобы ты получила то, что предназначается тебе по праву. Обещаю, Трил, теперь всё будет совсем иначе, — в его словах сквозила такая жёсткая уверенность, от которой мне даже стало не по себе.

У Ассирии я просидела довольно долго, решив, что на занятиях от меня всё равно не будет никакого толка. Лем (язык пока не поворачивался называть его отцом) много рассказывал мне о маме, о том, как сильно он её любил, как старался, чтобы она обратила на него внимание. Оказывается, ему пришлось несколько лет добиваться её расположения, и только после того, как в стране началась смута, а её первый раз попытались убить, спалив заживо вместе с особняком, приняла помощь и ухаживания молодого сына герцога Холта. На мой вопрос, кто хотел их убить, Сейлем ни на секунду не задумываясь назвал имя нынешнего императора, а в его глазах в этот момент блеснула просто невероятная ненависть. Мой отец был уверен, что никому другому смерть Элиры выгодна не была. Да только мне, почем-то казалось, что это совсем не так. Ведь, если верить истории, рассказам Дерилана и самого императора, этот титул он получил почти случайно и с радостью бы от него отказался, но всё же решил занять трон до возвращения принцессы. А ещё он говорил, что на это место метило слишком много желающих, и далеко не все они были заинтересованы в процветании Сайлирской Империи. Хотя, мама Эрида, рассказывала, что в то время ходило много разных слухов, но большинство из них единогласно твердили, что вся императорская семья погибла по вине Аркелиров.

В общем, теперь я окончательно запуталась и в прошлом, и в настоящем, а будущее и вовсе стало казаться мне чем-то смутным и совершенно непредсказуемым. Кому верить?! Кто друг, а кто враг?! Да я даже самой себе почти доверять перестала, что же говорить об остальных. Да только собственная интуиция очень явно намекала, что ничем хорошим это не закончится, ни для меня… ни для империи.

* * *

Когда вечером я вернулась во дворец, воспользовавшись созданным Дериланом коридором, в нашей спальне никого не было. Лишь на кровати лежало красивое синее платье, как раз под цвет моих глаз, а рядом с ним была маленькая записка. Развернув её, я впервые за последнее несколько часов ощутила самое настоящее тепло, и его дарили мне простые заковыристые буквы, написанные рукой дорогого мне человека.

«Прости, вынужден задержаться. На ужин тебя проводит Шей, заодно и помиритесь. Твой Дери…»

Его подпись заставила меня не просто улыбнуться, а практически растаять, а на глазах сами собой навернулись странные непонятные слёзы. Впервые за свою жизнь я была рада разрыдаться, потому что никогда ещё не плакала от переполняющих светлых чувств. Вроде всего несколько слов, но они значили для меня куда больше, чем любые подарки, чем тоже платье, которое, я уверена, стоило просто огромных денег.

До шести часов оставалось совсем немного времени, и, растерев ладонями мокрые дорожки на щеках, я отправилась в ванную, где меня ждала тёплая вода и большое зеркало. В котором сегодня отражалась растерянная девушка, с ещё влажными глазами, в которых светилось настоящее счастье.

Шей зашёл за мной за десять минут до назначенного времени, но я уже была готова к тому, чтобы предстать перед глазами императорской четы. Одевалась снова с помощью горничной, правда эта девушка оказалась посмелее предыдущей, и даже пыталась мне улыбаться. А ещё ей каким-то непостижимым образом удалось красиво уложить и заколоть мои тёмные короткие кудри так, что из них получилась очень элегантная причёска. В общем, придя в нашу с Дери комнату Шиан увидел меня во всей красе, и даже присвистнул, внимательно рассматривая этот новый образ великосветской леди.

— Тебе нельзя так одеваться, — выдал он, громко выдохнув. — Это преступление против других людей — ты и так безумно красива, а в этом… Трил, у меня просто нет слов. Я должен снова тебя нарисовать, на этот раз такой.

— В этом нет моей заслуги. Всё дело в платье и золотых руках Элен, которая смогла укротить вьющееся безобразие на моей голове, — отозвалась со скромной улыбкой.

— А вот комплименты принимать ты не умеешь, — усмехнулся Шиан, подставляя мне локоть, в точности следуя правилам дворцового этикета. Я же в ответ попыталась изобразить книксен, и приняла его руку. Так мы и вышли из покоев Дерилана, довольно открыто друг другу улыбаясь. Но при этом меня никак не оставляло чувство какой-то натянутости между нами. Поэтому, и решила последовать совету Дери и поговорить с Шеем об утреннем происшествии.

— Прости, если обидела тебя сегодня, — сказала, продолжая идти вперёд и не поворачиваясь к своему собеседнику. — Знаешь, я могу стерпеть многое и на много закрыть глаза. Но во всём, что касается Дерилана, становлюсь крайне вспыльчивой и принципиальной. Твои слова сегодня утром обидели его… — на этом моменте Шей остановился посреди коридора и внимательно уставился на меня, а в его глазах появилось странное непонимание. — Поверь, я чувствую его эмоции, как и он мои. И могу с уверенностью сказать, что твоя утренняя отповедь сильно его задела. А я не могу закрывать на такое глаза, вот и высказала тебе всё. Извини, если мои слова показались тебе чересчур категоричными или злобными, но…