— Ты любишь моего брата, — выдал Шей с довольной улыбочкой, чем вверг меня в состояние полного шока. — Да, Трил, это так. И даже не пытайся отнекиваться, потому что это правда.

— Но… — проговорила, растерянно взирая на своего собеседника.

— Больше никаких «но», — оборвал он мою попытку хоть что-то сказать. — Прости за всё, что услышала от меня утром. Я дурак и сильно заблуждался. Просто… мне было дурно от одной мысли, что он мог тебя заставить, хоть и не ожидал от него подобного. Да только я и не предполагал, что между вами вообще возможны какие-то чувства. А Дери… Никогда не видел его таким довольным и… спокойным. Из-за своего проклятого дара он всю сознательную жизнь был вынужден постоянно держать себя в руках, контролировать любые эмоции, а с тобой… Нет, не правильно — только с тобой он может быть настоящим, искренним… быть самим собой. И знаешь ещё что, — добавил Шиан, улыбаясь так, как будто получил в своё распоряжение самый большой в мире гарем, — я дико рад, что теперь у него есть ты. Вы есть друг у друга.

Отвечать я не стала, да Шей и не ждал моего ответа. Он сейчас думал о чём-то своём и, казалось, совершенно перестал обращать на меня внимание. Да и мне было о чём поразмыслить.

Он утверждает, что я люблю Дери. Но, что это вообще такое… любовь? И что значит — любить кого-то?! Ведь меня почти никогда не любили. Боялись, игнорировали, желали, может кто-то даже уважал, но о любви речи не шло. Наверно, лишь мама Эрида испытывала ко мне нечто подобное, хотя я даже в этом не уверена, ведь она ни разу ничего подобного не говорила.

Сейчас же нет никакого сомнения в том, что я питаю к своему мужу особенные, ни с чем несравнимые чувства. Мне хочется постоянно находиться рядом с ним, видеть его, чувствовать… Слышать его голос, наслаждаться улыбкой, прикосновениями. Хочется оберегать его, оградить от всего, что может расстроить или огорчить. А ещё, я готова стереть в порошок любого, кто хотя бы попытается ему навредить. Может это и есть любовь?!

Так, погрузившись каждый в свои раздумья, мы и вошли в малый обеденный зал, где помимо нас уже собралось довольно много народу. И только в этот момент я осознала, что не имею ни малейшего понятия, как стоит себя вести на подобных мероприятиях. Что говорить, как к кому обращаться?! И пусть я принцесса по рождению, но на этом все мои королевские достоинства заканчиваются. Да я даже с правилами этикета знакома крайне посредственно, и мой абсолютный максимум — это корявый книксен. А тут мало того, что собралась чуть ли ни вся элита высшей аристократии империи, это ещё полбеды. И больше всего меня волнует именно тот факт, что все они пришли сюда для того чтобы лично познакомиться с супругой младшего принца, то есть… со мной.

— Шей! — прошипела я, крепче вцепляясь в его руку. Благо, ему не нужно было ничего объяснять, а может, всё моё замешательство вместе с его причинами отпечаталось на моём лице… не знаю. Но мой сопровождающий, тут же взял инициативу в свои руки и, ловко лавируя между собравшимися, повёл меня к диванам у колонн под стеной. При этом он умудрялся раздавать приветствия направо и налево, и казалось, не обделил своим вниманием никого из гостей. Я же даже по сторонам лишний раз боялась посмотреть и, приняв самый надменный вид из всех возможных, упрямо шагала рядом с принцем.

— Так, — сказал он, усаживая меня на один из диванов. — Знакомиться с ними всё равно придётся, но, поверь, куда проще, когда они сами подходят к тебе с приветственными речами. К тому же, коль ты решила тоже изображать глыбу льда, как и твой дражайший супруг, то такая линия поведения будет больше подходить выбранному образу.

И в тот же момент, как бы в подтверждение его слов, к нам приблизилась пожилая супружеская пара. Имён их я не запомнила, да и не стремилась к этому. Ведь они всего лишь отдавали дань вежливости, потому что того требовали правила и этикет. А ещё им было безумно любопытно поближе рассмотреть столь диковинное существо, как я. За ними подошли следующие, потом другие… Все неизменно кланялись и забрасывали меня комплиментами. Зато я научилась спокойно переносить чужие колкие взгляды, липкие и совсем не приятные. Хотя, если бы в этот момент рядом был Дерилан, всё прошло бы для меня гораздо проще.

Калейдоскоп лиц и титулов закончился в тот момент, когда в зале появились император с супругой. Они то и спасли меня от необходимости продолжать это бессмысленное представление, да только судя по красноречивому взгляду главы страны, как бы случайно брошенному в мою сторону, всё самое неприятное ожидало меня впереди.

Как ни странно, но сей скромный ужин за столом, накрытым на пятьдесят персон, прошёл довольно мирно. Хотя в этом была несомненная заслуга Шея и самой императрицы. Они каким-то образом умудрились настроить гостей на позитивный лад, и даже суровый император одарил своих гостей парой искренних улыбок.

Я искренне надеялась, что мой супруг явится хотя бы к десерту, но… этого не произошло. И с каждой новой минутой его отсутствия в моей душе разрасталось странное чувство непонятной и неконтролируемой тревоги. Что не укрылось от сидящей рядом со мной императрицы Марии.

— Ты слишком явно нервничаешь, — сказала она, чуть склонившись ко мне, и прикрывая рот салфеткой. Так никто не мог видеть, что она вообще со мной разговаривает. — И думаю, дело не в ужине.

— Дери… — отозвалась я, опуская голову чуть ниже. — Мне кажется, что-то случилось.

— С чего ты взяла? — поинтересовалась Мария, довольно эмоциональным шёпотом.

— Чувствую.

— Не стоит за него волноваться, — заявила она, чуть громче, и полностью развернулась ко мне. — Дерилан довольно часто пропадает по каким-то своим делам. Иногда его не бывает во дворце неделями.

— Знаю, но всё равно боюсь, — ответила я и, глядя в её глаза, такие же голубые, как у младшего сына, поняла, что в этом огромном чужом доме, именуемом Императорским Дворцом, у меня всё-таки будет подруга. Наверно, она как-то догадалась о таких моих выводах, потому что в этот момент её улыбка стала ещё теплее. — Я очень рада, что теперь у него есть ты, — добавила она и тут же отвлеклась на вопрос кого-то из гостей, о каком-то предстоящем приёме.

Когда же этот ужин, наконец, закончился, хотя мне показалось — он продлился целую вечность, и все поднялись из-за стола и перешли в соседнюю гостиную, я отыскала глазами Шея, и уже собралась сделать шаг в его направлении, как услышала за своей спиной голос императора.

— Куда-то спешишь? — поинтересовался он, подходя ближе.

— Да, Ваше Величество. Сегодня был довольно насыщенный день, и мне бы хотелось отдохнуть, — ответила, встречая его сосредоточенный взгляд.

— Боюсь, что тебе придётся немного отложить свой отдых, — высказал он свой однозначный намёк. — С сыном я уже обо всём поговорил и всё ему высказал, но мне кажется несправедливым, что за ваши общие промахи он отдувался один. Поэтому, дорогая невестка, прошу тебя пройти в мой кабинет, — и с этими словами он предложил мне руку. Естественно, отказывать императору я не стала и, смирившись с неизбежным, покорно покинула гостиную вместе с ним.