Еще немного погодя кони выметнулись на узкую тропку, пустьдаже пробитую зверями, но все же тропку. Яра помчалась впереди, пригнувшись ксамой шее коня, а над головой проносились ветки, норовили сдернуть ее с седла,швырнуть на землю, где ее, полуживую, с переломанными костями, отыщутпреследователи.

Томас скакал, сцепив зубы и молясь всем святым, чтобыпомогли удержаться в седле. Он не дикий скиф, он благородный англ, не приученвыкидывать на коне фиглярские штуки, скакать, не держась за поводья,взапрыгивать ногами на седло, подныривать под живот скачущего коня, ехать сосвязанными руками...

Когда проскакивали полянку, Яра заметила, как промелькнулаогромная тень. Она испуганно вскинула голову, сердце оборвалось. Над верхушкамидеревьев, почти задевая, пронеслось что-то огромное, тяжелое, ветви зашумели отудара ветра сверху. Посыпались сорванные листья и мелкие веточки.

— Что это? — закричала она в страхе.

— Ослепла? Дракон!

— Дра... — крикнула она. — Дра... Настоящий?

— Игрушечный! — рявкнул он. — Сверни ещевлево... теперь направо...

Она сама наконец поняла, что дракон если и не рассмотрит ихсквозь плотное переплетение ветвей, то у него хватит ума продолжить их путь попрямой и ждать впереди. На ближайшей поляне.

Снова была скачка вслепую через кусты, заросли высокихпапоротников с узорными листьями, медвежьи ямы. Томас начал клониться в седле —Яра бдила, успела поддержать. Он открыл залитый кровью глаз, другой закрылкроваво-синий кровоподтек, прохрипел:

— Перестань меня щупать, женщина... Я сохранюневинность, несмотря на все твои происки...

— Дурак!

Неслись рядом, рискуя разбиться вместе. Она убрала руку лишьтогда, когда на обезображенном лице рыцаря проступило осмысленное выражение.Когда кони вынесли на простор — поляна была просто гигантская, — сердце еесжалось, а кровь застыла в жилах.

В небе слышался далекий страшный крик. Слева пронеслоськрупное тело дракона. Черные крылья часто били по воздуху, вершины деревьевшвыряло в разные стороны. Даже когда скрылся, еще долго слышался треск и шум.

Кони проскочили поляну как раз в момент, когда снова послышалсянарастающий рев. Яра поняла, что, не обнаружив их в ожидаемом месте, драконначал ходить кругами над лесом, просматривая все открытые места. Он дажеподнялся выше, чтобы одновременно видеть все поляны в радиусе мили.

Томас заскрипел зубами. Были бы руки свободны да доброекопье при себе, показал бы крылатому чудищу, что не только рыцари КруглогоСтола отваживались биться насмерть с крылатой нечистью!

— Еще левее!.. Быстрее вперед!.. Быстрее!

Подстегнутые криком кони рванулись так мощно, что Яра едване завалилась на круп. Томас держался, несмотря на скованные руки, чувствовалконя по напряжению мышц. Может быть, он все-таки немного скиф? Или средидалеких предков были скифы?

Дракон пронесся над головами снова. Увидел или учуял их,свернул круто, задевая крылом верхушки деревьев, ринулся вслед. Здесь ветвибыли редкими, скрывали слабо. Дракон мощно взревел, дохнул огнем. Сноп жаркогопламени растворился среди листвы, что тут же скрючилась и начала осыпаться. Яраощутила жаркое дыхание, но и только.

Томас прохрипел яростно:

— А что? Высушит волосы...

Дракон заревел в злости и бессильном бешенстве. Он нерисковал кинуться на жертвы, ухватить когтями, сожрать вместе с конями — это нев чистом поле, а деревья крылья порвут, а без них в дремучем лесу его любаяволчья стая сожрет.

Он унесся вперед, развернулся, снова кинулся, опустивголову, выпуская снопы жаркого огня. А я еще кляла дождь, подумала Яра сужасом. Не будь этой сырости, все бы занялось, а второй раз из лесного пожаране выскочить, чудо да удача бывают только по разу.

— Левее! — велел Томас. — И прямо!..

— Мы пойдем по кругу!

— Еще нет.

Она послушно послала обоих коней левее, хотя все ее нутрокричало, что совершает непростительную ошибку. Кони уже хрипели, через валежиныне прыгали, огибали, на груди и боках пламенели царапины, а когда сноваломились через густые кустарники, на сломанных ветках оставались капли крови.

Дракон ходил над ними кругами, раздраженно ревел. Огонь изпасти вырывался багровый, с клубами дыма, но лишь сжигал верхушки деревьев.Крыльями взмахивал тяжелее, только глаза смотрели с прежней злостью.

Внезапно кони выметнулись на широкую поляну, больше похожуюна поле для турнира. На той стороне высился темный сосновый бор, деревья стоялиисполинские, массивные, суровые, но до них добраться было непросто. Ярасвернула поспешно, намереваясь проскочить по опушке и при первой же возможностиснова углубиться в чащу, но Томас неожиданно заорал:

— Прямо!!!

— Но...

— Прямо, ухорылое!

Стиснув зубы, она повернула коней, чувствуя себя голой ибеззащитной, лишившись ненадежного покрова ветвей. Навстречу понеслась высокаятрава, а сверху на плечи обрушились солнце, небо, и тут же раздался страшныйторжествующий рев. Дракон наконец-то увидел свою жертву на открытом месте!

Он развернулся, тяжело и беспорядочно хлопая крыльями.Затрещали ветки, а дракон с раскрытой пастью бросился вдогонку. Яра слышаланарастающий рев, в спину внезапно ударила волна жара. Кони, обезумев, рванулиськ стене леса с удвоенной силой.

Яра, оглянувшись, увидела, как настигающий дракон распахнулжуткую пасть и выставил вперед две страшные когтистые лапы. Огонь уже невыпускал, зато острые, как ножи, зубы были нацелены на беглецов.

Земля грохотала под копытами, земля бросалась навстречу ипропадала под брюхом коня, а сзади настигла тугая волна смрадного воздуха. Ярауже чувствовала на спине когти дракона, как вдруг сзади что-то произошло, ноона не успела понять, ибо навстречу стремительно неслись деревья.

Кони проскочили между могучими стволами, понеслись,постепенно замедляя бег, а сзади прогремел рев, страшный треск, снова рев, вкотором были ярость и боль. Томас оглянулся, сказал страшно:

— Левее!.. Быстро, иначе сейчас умрем!

— Опять левее...

Кони свернули, а через мгновение на то место, где они былитолько что, обрушился огромный ствол дерева, а чуть погодя еще один — полныйсил, с зелеными ветвями. А всего в десятке шагов позади стоял жуткий ревсмертельного раненого зверя, треск ветвей и целых деревьев.

Томас перевел дыхание, бросил:

— Теперь можешь сдать вправо.

Она дрожала, оглядывалась пугливо. Огромный дракон,увлекшись погоней, с такой страстью пытался ухватить убегающие жертвы, чтопозабыл про свои уставшие крылья, а те не смогли круто поднять его в воздух,когда впереди выросла стена вековых сосен.