красе. С любопытством (настоящим и полноценным, с соответствующим выражением лица, а не убогой гримасой из жестокой реальности) огляделся и поблагодарил моего кузена:

– Спасибо, Артур. Вы очень любезны.

– Что скажешь? – ткнул пальцем я в заинтересовавший меня экран.

– Ну… я бы охарактеризовал данную конфигурацию как гравитационный ускоритель, рассчитанный на значительные массы с соответствующей инерцией.

– Думаешь? – с сомнением покосился я на трехмерную модель чего-то вроде хитро закрученной морской раковины, с поправкой на планетарные масштабы, естественно.

– Я просто не могу представить иного назначения для этой… штуки, Денис.

– Хм… пушка, значит…

– Скорее, катапульта, – влез Арти.

– Тогда уж праща…

– Вы оба и правы, и неправы одновременно, – обломал нас с братцем Зевс. – Здесь тоже явно предусмотрено использование центробежной силы, но метательный снаряд, чем бы он ни был, не просто движется по окружности с ускорением, его траектория представляет собой скорее спираль… я бы, пожалуй, сравнил принцип действия с рельсотроном. Только тут вместо прямой направляющей сужающийся спиральный тоннель, а разгон осуществляется не за счет магнитных ускорителей, а за счет гравитационных векторов.

– То есть снаряд еще и вращаться будет? Для улучшения баллистики, что ли?

– Возможно, Денис. Кстати, Артур, а где вы это нашли?

– Это одна из возможных конфигураций Элвы. Я обнаружил целый комплект из трех десятков вариантов. Плюс есть возможность прописать на программном уровне любой другой, на какой фантазии хватит.

– Воистину Элва полифункциональное устройство…

– Кстати, Арти, а почему тебя заинтересовала именно эта конфигурация?

– Она единственная не вписывается в концепцию локатора, то бишь устройства для улавливания… чего-то.

– Что ж, похоже, ты в очередной раз ткнул пальцем в небо… и нашел кое-что полезное.

– Ты думаешь о том же, о чем и я, братец?

– Ну да… пушка, катапульта, праща, рельсотрон… ничего не напоминает? Никакая ассоциация не возникает?

– Оружие?

– Нет, братец. Не оружие. ОРУЖИЕ.

– Черт… как это у тебя получилось?!

– Фиг знает… просто представил, как бы это Охотник произнес.

– А знаешь, впечатлило…

– Господа, вы снова отвлеклись.

– Спасибо, Зевс. Арти, а ты ничего не упустил?

– В плане? – изумленно заломил бровь кузен.

– ОРУЖИЕ, считай, нашли. А боеприпасы к нему?

– Э-э-э…

– Вот то-то и оно…

– Я полагаю, в конфигурации-ускорителе можно разогнать практически любой материальный объект, – пришел на помощь Артуру Зевс. – Единственное ограничение – габариты.

– Скажешь тоже, – отмахнулся я, но к схеме присмотрелся. – Да эту хрень можно «картечью» из астероидов зарядить! Причем каждая «картечина» по десятку километров в диаметре будет.

– Это нерационально, Денис.

– Очень даже рационально! Особенно по флоту вторжения жахнуть! Представь, сколько вымпелов в «сноп» попадет.

– Данная конфигурация не предназначена для осуществления оборонительных функций, Денис. Только представь, как ее придется наводить на цель. Любой мало-мальски разумный противник предпочтет атаку с фланга или тыла.

– Зевс, я просто прикалываюсь. Жду результата от Охотников, вот и мандражирую. Нервы у меня, понимаешь?

– Это очень не вовремя, Денис.

– Да кто бы спорил…

– Я, кажется, нашел «снаряд»…

Упс… а мы за перепалкой и не заметили, как Арти снова углубился в процесс «дирижирования». А еще говорят, увлекающаяся натура… да он тут, похоже, единственный здравомыслящий. Или просто лучше подходит для должности Оператора. Понимаю, жалкая отмазка, но так думать гораздо приятнее, чем смириться с собственным раздолбайством.

– …в другом «каталоге» конфиг хранится, – закончил мысль Артур.

И вывел на соседний дисплей изображение банальнейшей сферы. Угольно-черной, с «лохматой» поверхностью, отчаянно напоминавшей картину на поверхности Элвы после нашего с нее бегства две с лишним недели назад.

– Аморфеумное «ядро»? – не придумал я ничего умнее.

– Оно, – коротко подтвердил кузен. – Только какое-то странное… нестабильное?.. Никак не могу понять…

– Похоже, придется проконсультироваться еще кое с кем, – вздохнул я. – Но это уже когда на «Молнию» вернемся, не хочу давать ей доступ в сеть.

– Думаешь, Кийоко… знает?

– Предполагаю. Еще что есть интересное?

– Нет, всякая нудятина специфическая.

– Тогда выпускай меня. Зевс, сколько времени прошло в реале?

– С момента твоего предыдущего возвращения из Ноосферы?

– Ответ положительный.

– Семнадцать минут тридцать одна секунда… тридцать две секунды…

– Спасибо, Зевс. Арти?..

– Я тут поработаю.

– Ладно, тогда я ушел.

Слишком много впечатлений за такой короткий отрезок времени. Даже для меня, ага. Так что вздремнуть не повредит – пусть всего полчаса, но мои.

* * *

Система HD 97126, дикая территория, планета LV-427 (Элва), борт рейдера «Молния», 27 октября 2138 года

– Итак, любезные господа мои… – Осекшись, я окинул взглядом аудиторию и незамедлительно поправился: – И дамы, конечно же. У меня две новости.

– Как по классике, одна плохая и одна хорошая? – скривил губы в усмешке капитан Иванов.

Ну-ну… собственно, только от него я подобной ремарки и ожидал. С остальных-то что взять, с басурман. Вон, даже не улыбнулся никто – ни Мак, ни Арти, ни тем более Асти с Кийоко. Все мы, включая вашего покорного слугу, по уже сложившейся традиции собрались в апартаментах-люкс, где я по такому случаю «вырастил» дополнительные сидячие места, а конкретно для Кийоко не поленился притащить из Свеновой «барахолки» складную табуретку. От греха, как говорится. Хорошо, что она не рискнула на Мака наброситься, пока он ее из персональной каме… тьфу, то есть каюты – этапи… э-э-э, сопровождал, конечно же.

– Нет, капитан, обе хорошие. А вот третья как раз плохая, но до нее мы доберемся несколько позже.

– Хм… любопытно послушать.

– Да, Дэнни-бой, не тяни резину.

Ага, Мак голос подал. А девчонки промолчали. Причем, как мне показалось, Кийоко молчала настороженно, а Асти слегка испуганно. Не спрашивайте, как я это определил. Чувствовал, и все. Интуиция. Ну а братец Арти просто загадочно улыбался, помалкивая при этом больше за компанию, чем из реальной необходимости. Собственно, я и его мог озадачить докладом, но решил, что мне веры больше. Все-таки я всех присутствующих уже давно знаю. Некоторых вообще с детства, ага. Хоть и вспоминать о том не очень приятно.

– Мы нашли Химеру.

– О-о-о!..

Кийоко не сдержалась. Но это понятно, конкретно для нее это лишний повод для беспокойства – как-никак, мы же собирались эту зловредную сущность изничтожить. Это с одной стороны. А с