Чем на это возразить не нашлось даже неугомонному братцу, поэтому в люксе на некоторое время воцарилось задумчивое молчание. И нарушил его все тот же капитан, правда, минуты через три, не раньше:

– Остается ключевая проблема – доставка «ядра». Денис?

– Ничего не приходит в голову…

– Не заставляй старика разочаровываться в тебе.

– …кроме портала.

– Молодец. А где его взять? Или он уже там есть?

– Судя по схеме портальной сети из Информатория, именно в системе Бетельгейзе телепортационного узла нет. По той простой причине, что эта система не только сейчас безлюдна, но и никогда не была обитаемой. Собственно, и нужды не возникало. Так что не обессудьте, капитан! – развел я руками.

– Не хотелось бы в такую даль переться…

– «Молния» не утащит «ядро». Не сумеет разогнать до предпрыжковой скорости. А даже если и сумеет, нет гарантии, что сопряженный объект не затеряется в подпространстве.

– Это тебе Зевс подсказал, Денис?

– Да.

– Значит, нужно переместить к Бетельгейзе что-то другое… например, генератор портала…

– …которого у нас нет! – закончил я мысль кэпа.

– Позволите, господа? – визуализировался в активной зоне люкса не в меру любопытный андроид.

– Подслушивал? – укоризненно уставился на него капитан Иванов.

– Скорее, незримо присутствовал.

– Ладно, прощен, – снизошел кэп. – Рассказывай.

– У нас есть Элва и доступ к ее, скажем так, производственным мощностям.

– Допустим, – задумался я. – А техническая документация? Схемы? Ты хотя бы приблизительно представляешь принцип действия портального генератора?

– Не просто представляю, я ее внимательнейшим образом изучил. Как минимум одной модели.

– А ты времени зря не терял, шельма! – рассмеялся я, сообразив, куда клонит скрытный искин. – А я все удивлялся, чего это ты на Спарите периодически тормозил… а ты, оказывается, был посторонними делами занят.

– Не бывает бесполезной информации, Денис. Малозначимая – может быть, но не бесполезная. Но и этот параметр зависит исключительно от внешних обстоятельств.

– Да я не в упрек. Наоборот, молодец. Как быстро ты сварганишь генератор?

– В течение полутора-двух часов. Но…

– Ага!

– Дай угадаю, – перехватил инициативу кэп, – есть проблема, да?

– Я бы сказал, небольшая сложность. Портальный генератор в интерпретации Фрро требует установки на материальный объект, причем масса его должна превышать некий минимальный предел… вам привести математические выкладки?

– К черту! – незамедлительно отказался я. – Давай вкратце. Нужна планета? Спутник? Астероид подойдет, может быть?

– Я смогу сказать это уже на месте, Денис. Разброс управляющих факторов слишком велик для аналитических выводов. И это лишь первая трудность.

– Капитан, теперь моя очередь! Благодарю, сэр… Зевс, ты хочешь сказать, что мало привязаться к материальному объекту, надо еще и определенным образом позиционировать генератор, чтобы активная зона перехода позволила осуществить «выстрел» в сторону звезды?

– Да. Плюс прошу учитывать, что Бетельгейзе – красный гигант. Действовать придется на дальних подступах, орбиты потенциально подходящих космических тел могут оказаться слишком вытянутыми, да и периодичность прохождения будет исчисляться десятками стандартных лет. Поэтому это явно дело не двух-трех минут. Мы можем провозиться довольно долго. Если вообще найдем хоть что-то, удовлетворяющее граничным условиям.

– Месяц? Год?

– От десятков часов до нескольких суток. Точнее не скажу. Недостаточно данных для анализа.

– Да ты уже и так достаточно наговорил, – вздохнул я довольно тяжко. Но сразу же взбодрился, вспомнив об обязанностях лидера: – Зато теперь у нас есть план-минимум: пока Артур будет преобразовывать Элву в конфигурацию гравитационного ускорителя и формировать «ядро», остальные на «Молнии» совершают прыжок к Бетельгейзе и пытаются открыть в системе портал, ориентированный на звезду.

– А… дальше? – робко напомнила о себе Астрид.

– А дальше будет видно. Но в идеале – «выстрел», «выгорание» пространства, изгнание Зверя. Ну и наше бегство – со сверхновой шутки плохи.

– Тогда корректировка плана, – вмешался капитан. – Если, конечно, позволишь, Денис.

– Да, капитан?

– Предлагаю один сверхдальний прыжок вот сюда… – Кэп собственным произволом и попустительством материнского ядра чуть увеличил масштаб карты, вернув окрестности Бетельгейзе, и выделил звездную систему по соседству. – Восстанавливаем энергозапас, совершаем еще один прыжок – на сей раз малой дальности – и уже после этого, в полной готовности и при ресурсах, занимаемся реализацией исходного плана.

– Принимается. Возражения? Дополнения? Может, кто-то останется с Артуром на Элве? Тут всяко безопаснее… Мак?

– Ты дурак, Дэнни-бой? Чтобы я пропустил такую авантюру?

– Ясно. Асти?

– Мне казалось, мы уже все обсудили, Денис.

А, ну да… где ты, там и я… без тебя и жить незачем… типичный бабий бред, бессмысленный и беспощадный. И столь же эмоциональный. Ладно, даже спорить не буду.

– Элисон?

– Я с вами. Позволишь мне хотя бы попытаться… поговорить со Зверем?

– Не вопрос.

– Мне понадобится катер.

– Возьмешь Алискин. Капитан, не жмитесь! Он все равно халявный, да и управлять им никто не умеет.

– Да я не о том… впрочем, ладно.

– Итого – единогласно.

* * *

Система Альфа Ориона (Бетельгейзе), борт рейдера «Молния», 2 ноября 2138 года

Знаете, за что я больше всего люблю «Молнию»? Нет, не за Зевса и не за капитана Иванова, хоть и за них тоже. Больше всего я люблю «Молнию» за широту возможностей. А если конкретней – за уникальное сочетание функциональности и комфорта. Сами посудите: на каком другом корабле я мог бы контролировать текучку и быть в курсе любой мелочи, не выходя из собственного люкса? Даже больше скажу – не вставая… нет, на этот раз не с дивана, а с кровати-сексодрома. Не подумайте чего такого, все чинно и благородно: в данный конкретный момент я лежал ногами к панорамному иллюминатору, предусмотрительно «вырастив» под затылком удобный валик, а рядом расположилась Асти, по обыкновению пристроив голову у меня на груди. Прямо-таки семейная идиллия, если не обращать внимания на загерметизированные скафандры, ибо техника безопасности превыше всего.

Знаю, звучит бредово. Но… как бы помягче… не плотских утех ради мы с ненаглядной уединились в апартаментах-люкс. Нас привела сюда банальная жажда зрелища. Которое, в отличие от нашего мотива, банальным уж никак не назовешь – далеко не каждый день мы взрываем звезды. Да, даже при нашем беспокойном образе жизни. И упускать уникальную возможность мы не собирались. Плюс лишь у нас двоих она