каминною сетью. Испытав массу приятных моментов в полёте по каминной сети, молодой маг вывалился из изумрудного пламени в Кабаньей голове. Отряхнувшись от сажи, Кассиус в том же самом маггловском прикиде под удивлённые шепотки первых посетителей трактира, вышел на улицу. Солнце уже высоко стояло над лесом и в воздухе носились приятные запахи просыпающейся деревни. Широко улыбнувшись, Кассиус зашагал в сторону виднеющейся зелёной полосы.

Добравшись до леса, маг немедленно углубился между деревьев и мгновенно пропал из вида. Забираясь всё глубже в запретный лес, Кассиус не переставал удивляться его древности и красоте. Огромные мрачные деревья, просторные полянки, заросшие самыми разными магическими растениями, создавали впечатление грозного волшебства. Лес как будто шептал: «Будь осторожен путник, будь осторожен…»

Набрав почти полный рюкзак всевозможных трав и грибов, Кассиус зашёл уже очень глубоко в лес. Внезапно он услышал приближающийся хруст веток и из чащи выскочили два паука, размером с медведя. Членистоногие, не обращая внимания на мага, рванули дальше в лес, но внезапно упали замертво, так и не добравшись до деревьев.

Практически неслышно, с того же направления, откуда спешили пауки, появилась голова огромной змеи, увенчанной костяным гребнем в форме короны. Кассиус оторопело смотрел на самого большого василиска, которого он когда-либо видел в своей жизни. Учитель показывал василисков Малфою, они даже побывали на ферме, где выращивали этих смертоносных существ. Как змееуст, Кассиус мог не бояться смертельного взгляда, но эта мощь и без того вызывала уважение.

Змей тоже уставился на мага, пронзительными жёлтыми глазами и удивлённо зашипел:

— Не падает! Я что уже не могу обездвижить обычного человечка?

Кассиус тут же уважительно поздоровался со змеем на парселтанге. Разум василиски приобретают по прошествии многих сотен лет и судя по вполне разумной речи этого, ему было под тысячу лет.

— Привет тебе змей, — прошипел Кассиус. — Я тут грибы и травки собираю, не хотел помешать твоей охоте.

Ярко-зелёная шкура чудовища, сверкнула на солнце, когда оно плавно выползло на прогалину и свернулось в кольцо. Метров пятнадцати, толщиной с мраморную колонну, василиск производил впечатление машины смерти из маггловских кошмаров. Тем не менее видя перед собой юного змееуста, да ещё с привкусом такой замечательной, любимой древним монстром, силы, он не собиралось напада́ть на мага. Вместо этого гигантский змей с любопытством начал расспрашивать Кассиуса, кто он такой, как здесь оказался и что ему надо в древнем лесу.

Ещё через час разговора Кассиус уже мог считать древнего василиска приятелем. Огромный змей рассказал, что живёт под замком, зимой спит, а летом выползает в запретный лес и охотится на единорогов, кентавров и пауков. Еды ему нужно немного, но его возбуждает сама охота. Погоня, страх убегающих существ и их вкусная агония.

Змей даже несколько раз с удовольствием выбросил раздвоенный язык, видимо, представив себе то, о чём рассказывал. Кассиус тут же предложил ему при случае привезти какую-нибудь корову, которая будет намного вкуснее жёстких пауков, сплошь укрытых защитным хитиновым панцирем. А взамен попросил иногда делиться ядом и ненужными змею выползками. Василиск, согласно, тряхнул короной, и Кассиус поспешил откланяться, чтобы не видеть, как древний монстр насыщается убитыми пауками.

Уплетая поданный Кричером почечный пудинг и закусывая его стилтонским сыром, Кассиус размышлял о Хогвартсе. Школа, где в подземелье живёт тысячелетний монстр, а лесником работает полувеликан, чьи папа или мама, наверняка обожали человечину. Какие ещё интересные и ужасные вещи там можно встретить? Как жаль, что на этот год, он не попал в такое замечательное место, надо будет хорошо позаниматься с репетиторами в этом году, чтобы следующей весной в министерстве сдать английские СОВ и отправиться в Хогвартс.

***

Малфой шёл мимо дверей в купе из вагона в вагон, периодически здороваясь со знакомыми ребятами. Ему сообщили, что в поезде едет сам Гарри Поттер, мальчик, который выжил и Драко было безумно интересно познакомиться со знаменитостью. Сзади неслышно топали Крэбб и Гойл, которых их родители определили ему в сопровождающие. Как сказал отец: «Вы должны с детства привыкать к друг другу. Чтобы потом, в случае опасности, они, без сомнений, были готовы прийти тебе на помощь».

Открыв очередное купе, Драко увидел знакомого очкарика, а напротив него сидел отвратительный рыжий мальчик, с веснушчатым лицом и грязным носом.

Решив не обращать на него внимания, Драко пафосно спросил своего случайного знакомого:

— Привет! Я слышал, в этом вагоне едет Гарри Поттер?

— Я Гарри Поттер, — ответил очкарик и немного смутился. Тут Драко заметил ранее прикрытый чёлкой характе́рный шрам, вспомнил описание героя из детских книжек и мысленно дал себе оплеуху за невнимательность.

— Может, ты забыл, так что представлюсь ещё раз. Я Драко Малфой, а это мои вассалы, Винсент Крэбб и Грегори Гойл, — те оба кивнули в ответ.

— Я готов рассказать тебе, кто есть кто в волшебном мире, — продолжил воодушевлённый Малфой. — С кем лучше дружить, а кого сто́ит избегать. Я побуду проводником для тебя среди волшебников, — и он протянул руку Гарри Поттеру.

В этот момент, сидевший на другой стороне, рыжий мальчишка, противно захихикал.

— Ты можешь не представляться, — обернулся к нему Малфой, опуская руку. — Я тебя и так знаю. Бедная одежда, рыжие волосы, уродливое лицо — отличительные черты твоей мерзкой семейки, Уизли. Семье, в которой детей больше, чем они могут себе позволить.

Он отвернулся от рыжего и снова протянул руку Поттеру:

— Предлагаю тебе дружбу, Гарри. Не сто́ит общаться с предателями крови. Это может быть опасно для твоей магии!