Хью пробудился от собственного крика, когда во сне увиделкак Генри Бофорт, хозяин Мудрого Тигра, облил лисий хвост спиртом и поджег.

Эверетту Френкелю, ассистенту доктора Рея Ван Аллена,приснилось, будто бы он сунул в рот трубку, а мундштук оказался лезвием бритвыи он отрезал себе язык.

Полли Чалмерс тихонько застонала во сне и маленькаяштуковина на цепочке, которую она носила на шее, зашуршала в ответ чем-томягким внутри, как шуршат крылья летучих мышей. От шороха этого распространилсяслабый терпкий аромат – так пахнут засушенные в гербарии фиалки.

Лилэнд Гонт слегка разжал руки. Желтые кривые зубы его былиобнажены в улыбке – счастливой и уродливой в своем счастье. Тогда все ночныекошмары улетели из Касл Рок, и потревоженные жители разом успокоились ипродолжали спать мирно. До поры до времени.

Скоро взойдет солнце. А за ним родится новый день со всеминеожиданностями и причудами. Он решил, что настало время нанять помощника… ноне такого, конечно, кто воспротивится ходу событий, начало которому положилГонт. Боже упаси. Это только испортит все удовольствие.

Лилэнд Гонт стоял у окна и смотрел на город, распростертыйперед ним во всей своей беззащитности и в такой ласковой и прекрасной ночноймгле.

1

Понедельник 14 октября отметил День Колумба неожиданнойжарой. Жители Касл Рок ворчали по этому поводу, собираясь в Общинном центре, уНэн, на лавочках перед зданием муниципалитета – такая жарища в такое времягода, говорили они друг другу, ни в какие ворота не лезет. Наверняка это связанос нефтяными пожарами в Кувейте или с озоновыми дырами, о которых все ушипрожужжали по телевизору. Не помним, чтобы в дни нашей молодости в серединеоктября в семь часов утра ртутный столбик градусника поднимался до 20°С,возмущались старейшины города.

Конечно, они кривили душой, и все (или во всяком случае,большинство) об этом знали. Каждые два-три года бабье лето может слегкаперестараться и напомнить в середине октября об июле. Так будет продолжатьсядней пять-шесть, а потом однажды утром вы проснетесь и увидите, что лужайкаперед вашим домом покрыта седой изморозью, а в воздухе парят легкие снежинки.Все это прекрасно знали, но признаться значило нарушить стройный ход беседы опревратностях погоды. Никто не желал спорить, любые аргументы в пользувнесезонного потепления казались недостаточными. Многим ничего не стоит выйтииз себя, а для того чтобы убедиться, во что ты превращаешься, если выходишь изсебя, жителям Касл Рок теперь достаточно было взглянуть в сторону перекресткаулиц Уиллоу и Форд.

– Эти две бабенки доигрались, – философски заключил ЛенниПартридж, старейшина из старейшин и сплетник из сплетников, стоя на ступенькахлестницы, ведущей в суд, который занимал западное крыло муниципалитета. Обебыли бешеные, словно помоечные крысы. Тронутая Кобб уже давно мужа своего натот свет отправила, сами знаете, всадила в него вилку. – Ленни подтянул бандаж,надетый под мешковатые брюки. – Заколола, как свинью. Вот ужас-то! Ну разве нечокнутая? – Он взглянул на небо и глубокомысленно продолжал:

– Если такая жара продержится, еще не то может случиться. Ямногое повидал на своем веку. Что бы я сделал на месте шерифа Пэнгборна, такприказал бы Генри Бофорту прикрыть своего Тигра, пока погода не нормализуется.

– Для меня, например, это ничего не изменит, старина, –сказал Чарли Фортин. – Я могу запастись пивом в Хемфилл на пару-тройку дней ипреспокойно накачиваться дома. – На эту тираду группа мужчин, окружавших Ленни,ответила громким хохотом, а сам Чарли обиженно нахмурился. Компания распалась.Большинство мужчин – праздник не праздник – работали. Несколько грузовичков,припаркованных неподалеку от входа в закусочную У Нэн, уже отъезжали,направляясь по своим делам в разные стороны: в Швецию, в Ноддз Ридж и дальше,за Касл Лейк.

2

Дэнфорт Китон сидел в своем домашнем кабинете в однихтрусах, и даже они были пропитаны насквозь потом. Он не выходил из комнаты своскресного вечера, после того как быстро сгонял в муниципалитет и обратно,прихватив с собой папку с письмами Бюро налоговой инспекции. В третий раз заэто время городской голова смазывал свой револьвер. Сегодня утром он собралсяего зарядить. Сначала он намеревался убить свою жену. Потом разыскать сукиногосына Риджвика (Китон не знал, что у Норриса выходной) и уничтожить его. И, наконец,запереться у себя в кабинете и покончить жизнь самоубийством. Он считал, чтотакая последовательность полностью и окончательно избавит его отПреследователей. Смешно и глупо было предполагать, что есть другие пути.

Их не могла остановить даже волшебная игра, помогающаяКитону выигрывать на бегах. О нет! Он понял это, когда, вернувшись вчера домой,обнаружил эти жуткие розовые талоны, расклеенные повсюду.

Зазвонил телефон. Китон вздрогнул и нажал спусковой крючоккольта.

Если бы револьвер был заряжен, он пробил бы пулей дверькабинета. Китон снял трубку и заорал:

– Неужели вы не можете меня хоть ненадолго оставить впокое?!

Тихий голос, прозвучавший в трубке, немедленно привел его вчувство.

Голос принадлежал Лилэнду Гонту и разлился по измученнойдуше Китона чудодейственным бальзамом.

– Ну как, мистер Китон, сработала игрушка, которую я вампродал?

– Сработала! – победно воскликнул Китон. Он чудесным образомсразу забыл о своих тщательно разрабатываемых планах убийств и самоубийства.Все забеги до единого выиграл. Бог свидетель!

– Я рад за вас, – тепло произнес Гонт. Лицо Китона сноваомрачилось.

Он понизил голос почти до шепота.

– Но… вчера… когда я вернулся домой… – он не в силах былпродолжать. Но мгновение спустя понял, к своему великому удивлению и неменьшему удовольствию, что продолжения не требуется.

– Вы обнаружили, что Они побывали у вас дома? – спросилГонт.

– Да! Да! Откуда вы зна…

– Они повсюду шныряют в этом городе, сказал Гонт. – Я ведьвам говорил при встрече.

– Да. И… – Китон замолчал на полуслове, и лицо егопобледнело от страха. – Они могут прослушивать эту линию, мистер Гонт, выпонимаете? Они могут в этот самый момент слушать наш разговор.

Мистер Гонт оставался невозмутим.

– Могли бы, но не подслушивают. Не думайте, что я настольконаивен, мистер Китон. Мне приходилось и раньше с ними пересекаться. Инеоднократно.

– Не сомневаюсь, – сказал Китон. Он начинал понимать, чтобезумная радость, охватившая его от обладания Выигрышным Билетом, в сравнениене идет с нынешней – встретиться после столетий, как казалось, борьбы водиночестве и темноте с понимающей душой – разве не счастье?!