– Да. Собираются выехать через пару часов, когда поток беженцев по их расчётам будет максимальным. Может быть, устроят ещё что-то отвлекающее…

Ашш переводит взгляд на Диего и тот кивает, видимо, подтверждая что-то обсуждавшееся ранее.

События на площади перебили весь аппетит, так что к еде – нам с Ашшем принесли завтрак – я почти не притрагиваюсь, а вот горячий пряный чай пью с удовольствием, стараясь растянуть на подольше и поэтому отставляя периодически кружку. И вдруг, делая очередной глоток, понимаю, что вкус не тот, он изменился, теперь не сладкий, а мятный, и Диего с Шаргреном как-то странно на меня смотрят, а аррагарец даже остановился на середине предложения. Перевожу взгляд на свои руки – оказывается, я схватила кружку Ашша. Это плохо. Такое допустимо между равными. Между близкими друзьями, родственниками и супругами, но никак не между Господином и стражницей. Смотрю на него, судорожно подыскивая слова – надо ведь как-то извиниться, объяснить, что я вовсе не посягаю ни на что, просто ошиблась… Но найденные было слова застывают у меня в горле: он молча берёт мою кружку, глядя мне в глаза делает оттуда глоток и невозмутимо кивает Диего, призывая продолжать. Тот не без запинки, но заканчивает предложение. А Шаргрен, кажется, шепчет «наконец-то», правда, так тихо, что, может, мне и послышалось.

Все делают вид, что ничего не произошло, и я тоже, просто потому, что понятия не имею, что это было. И как на это реагировать.

ГЛАВА 35. Снова Император

– Ика… – медленно говорит Ашш, когда Шаргрен и Диего уходят.

– Господин? – откликаюсь я, рассматривая кружку с давно остывшим мятным чаем, как будто это ядовитая змея. Надо ли говорить, что я к ней больше не притронулась после того злополучного глотка?

– Тебе нужна помощь с воспоминаниями Эльсимины? – немного мрачно интересуется он, вручая мне мой пряный чай, почему-то совершенно не остывший.

Я не могу удержаться и вздрагиваю при одной мысли о том, что он залезет ко мне в голову. Благодарю, мой сиятельный Господин, но только не это!

Ашш наблюдает за моим лицом, наверняка, отобразившим весь испытываемый ужас, и уточняет ещё мрачнее:

– Это может сделать Шаргрен.

Я молчу, не желая повторно отказывать Его Императорскому Величеству – у меня нет никаких сомнений, что теперь, когда Ашш вернул себе силу, он вернёт и трон, и очень скоро. Но делать что-либо с воспоминаниями я не хочу. Нож в груди прекрасно отрезвляет от лишних иллюзий и надежд. То, что и было нужно глупой Ике Стайер, чтобы принять действительность.

– Всё в порядке, Господин, – наконец, выдавливаю из себя. – Всё в порядке.

К счастью, он и не думает настаивать, хотя вру я всё так же неубедительно, как и всегда.

Вскоре мы уже выезжаем из города. Вдвоём. Шаргрен будет следить за похитителями моего двойника, Диего же и вовсе остаётся тут, и, признаться честно, я не совсем поняла – по указанию Ашша или по своим делам. Вероятно, он не может оставить сейчас свою страну, учитывая полную неразбериху с наследниками и угрозу со стороны Империи Ашш-Ольгара. Собственно, официальных наследников у Рогула просто нет, скорее всего, есть внебрачные, но пока про них ничего неизвестно. По крайней мере, мне и остальным простым обывателям Аррагарского царства, наверняка, что-то знает Ашш, но… Но.

Дорога моего Господина, а значит и моя, лежит в Ликонское королевство – по сведениям Диего туда направляется в данный момент Кайерский князь, и Ашш-Ольгару, очевидно, страсть как хочется побеседовать с Его Светлостью. О событиях в Алой Роще, полагаю. Ну, и вообще, о геополитической обстановке в мире и о внешней политике некоторых особо бесстрашных и зарвавшихся княжеств.

С погодой нам не повезло: почти сразу начинается сильный, затяжной дождь, лошади то и дело поскальзываются на размокшей дороге. Гуманнее было бы переждать, но Господин мой явно торопится, пусть и не гонит из последних сил, однако обедаем мы уже привычно на ходу. В этой сырости и тряске просто невозможно найти время для важного разговора.

Ну, или, может, я просто отчаянно трушу услышать ответы.

Ночуем мы в какой-то небольшой деревеньке в горах, где даже нет постоялого двора, мы просто пробираемся на чей-то сеновал, и я, умученная последними событиями и дорогой, засыпаю, кажется, раньше, чем моя голова касается одуряюще пахнущего сена. Утром же…

Меня будит горн. Ещё очень рано, только-только рассвело, и отчаянно хочется спать, мне вообще кажется, что я могла бы проспать целые сутки, и не одни, но с каждой возмутительно бодрой нотой на смену тёплым объятиям сна приходит беспокойство. Особенно когда я понимаю, что это – армия Ашш-Ольгара. И что самого Ашш-Ольгара рядом нет.

Я выбегаю на улицу, но, конечно, там его тоже нет. Повинуясь скорее интуиции, нежели успев что-то обдумать, бегу на самую высокую точку в этой деревушке, и застываю от развернувшейся картины.

Далеко внизу выстроилась армия. Мне сложно оценить количество солдат, но их очень-очень много. Они расположились бесконечными рядами на равнине, и перед ними стоит золотая фигура – на двойнике моего Господина столько золота, что восходящее солнце порождает сотни бликов, его невозможно не заметить. Как, впрочем, и рассмотреть.

Ко всему этому ужасу и направляется мой Господин. Он верен себе и своей самоуверенности: даже и не подумал набросить заклинание отвода глаз, и когда он вступает на плато перед строем, я невольно впиваюсь зубами в свою ладонь. Я верю в своего Господина, верю безусловно, бесконечно и слепо, но как же всё-таки страшно!

Они видят его, я замечаю, как чуть смещаются, искривляются и приходят в движение безупречные до этого линии, и перестаю дышать в этот момент… а потом… потом они начинают опускаться перед ним на колени. Сначала медленно. Те, мимо кого он прошёл минуту назад, медленно и не то чтобы неуверенно, скорее, неверяще, дальше – быстрее, и вот уже волна опережает Ашш-Ольгара, разбегаясь всё быстрее, пока не остаётся никого на ногах, кроме разве что золотого двойника и нескольких генералов рядом с ним.

Я всё ещё не смею пошевелиться или вдохнуть. Нет такой магии, которая заставила бы тысячи людей так синхронно, так единодушно признать невероятное и подчиниться… и всё-таки она есть. Непостижимая магия личности Ашш-Ольгара. Мне кажется, я даже отсюда это ощущаю, ещё чуть-чуть и тоже преклоню колени, или же они сами подогнутся-подломятся от пережитого волнения и от облегчения, что, кажется, всё обошлось.

Ашш тем временем добирается до золотой фигуры, на мгновение застывает рядом – мне не видно отсюда, что он делает – слишком далеко, слишком мелко, но золотая фигура вскоре падает, почти сразу её уносят, а настоящий Ашш-Ольгар в сопровождении генералов направляется к шатру.

Он ни разу не обернулся и наверняка даже и не вспомнил обо мне, и я как никогда отчётливо осознаю, что рассчитывать на это – всё равно что верить, будто солнце встаёт утром исключительно для меня. Так же самонадеянно и глупо. Да и важно вовсе не это, а совершенно другое.