Ашш вернул свою армию. По крайней мере, её часть.

Я ещё некоторое время наблюдаю за суетой внизу – очевидно, Император что-то приказал, его солдаты спешно сворачивают лагерь, снуют туда-сюда вокруг шатра, заходят, выходят, но сам Ашш так больше и не появляется. Я с неясным и неоформившимся до конца разочарованием разворачиваюсь, собираясь вернуться к месту ночлега, чтобы забрать вещи, пока никто из местных их не обнаружил, и едва удерживаюсь от крика. Оказывается, меня давно окружили. Солдат из меня и вправду никудышный – я так увлеклась событиями внизу, что и не заметила, как рядом со мной появился десяток людей. Даже больше. В форме армии Его Величества Ашш-Ольгара, а ещё они явно посетили место нашего ночлега – держат лошадей и вещи. Интересно, давно ли они тут и чего, собственно ждут? Не решил же Ашш арестовать меня?

Удивительно, но вроде бы нет. По крайней мере, они преклоняют колено, называют меня Госпожой и обращаются так вежливо и почтительно, что мне хочется то обернуться – не стоит ли за моим плечом сам Ашш, то найти зеркало и убедиться, что я – всё ещё я. И, конечно, у меня нет шансов отказаться, несмотря на весь выражаемый моими конвоирами пиетет. Мой Господин про меня не забыл, не таков Ашш-Ольгар, чтобы позволить артефакту кваррны так просто уйти.

Иду я, признаться честно, не очень охотно. Во-первых, мне претит присутствовать при расправе над генералами, а что она последует, я нисколько не сомневаюсь: невозможно было за столько времени не понять, что с Императором что-то не так. А если кто и в самом деле не понял… что ж, слепому дураку на посту генерала точно так же делать нечего. Во-вторых… я вдруг испытываю острый приступ жадности и тоски – до зубовного скрежета не хочется Ашша ни с кем делить. Понятно, что это глупо, низко и эгоистично, и тем более очевидно, что он никогда мне и не принадлежал, о чём тут говорить, но избавиться от свербящего чувства не так-то просто… По крайней мере, мне за время пути не удаётся.

Я чувствую, что Ашш-Ольгару это не понравится, но всё равно, из какого-то глупого и даже немного опасного упрямства, едва перешагнув порог шатра, преклоняю колено:

– Мой Господин.

В конце концов, что значит один его глоток из чужой кружки на фоне всей партии, в которой я как была слепой пешкой, так ею и осталась?

Ашш-Ольгар отрывает взгляд от разложенной на столе карты и несколько секунд молча меня рассматривает. А затем делает неожиданный вывод:

– Хочешь поиграть?

Умудряется так вкрадчиво и многообещающе это сказать, что даже пресловутый нож в груди теряет актуальность и отходит на второй план, я почему-то краснею и не могу отвести взгляд от приближающегося ко мне мужчины. Но нет, я вовсе не хочу ни во что такое играть. Вот только подниматься с колена почему-то не спешу.

– Нет, мой Господин.

– Тогда вставай, – предлагает Ашш, останавливаясь рядом. Очень-очень близко. – Не дразни меня.

– Да, мой Господин, – ослушиваюсь самым возмутительным образом, продолжая смотреть ему в глаза.

– Ика, – говорит Ашш, и это уже даже не последнее предупреждение, это что-то уже за ним, но я всё равно говорю:

– Ваше Императорское Величество?

Говорю с чётким пониманием, что нарываюсь.

И на что именно нарываюсь.

Говорю, чтобы уж точно нарваться.

Вокруг Ашша сейчас столько любви и восторга, что невозможно устоять. Впрочем, кому я вру, перед ним вообще устоять сложно, по крайней мере, глупой и слабой Ике Стайер.

И… да. Нарвалась. Кажется, теперь я не скоро ещё смогу, не краснея, произнести «мой Господин» и уж тем более «Ваше Императорское Величество». А еще почему-то тянет совершенно по-идиотски улыбаться, несмотря на ноющие от поцелуев губы. А карту почти не жалко – уверена, Ашш помнит всё наизусть.

Армию Ашш отправляет восвояси. Ну, почти. По крайней мере, им приказано проделать львиную долю пути в обратном направлении… и остановиться в Кайерском княжестве. Почему-то я сразу не соотношу это с захватом, воспринимаю как некий акт устрашения, лишний козырь в переговорах с Кайерским князем, которые вскоре непременно состоятся… Как бы не так.

Вот уже почти полчаса я наблюдаю, как Император и принц делят чужую страну. Они увлечённо передвигают маленькие флажки по карте Кайерского княжества, пока ещё мирно и молча, но я вижу, что Ондэл начинает злиться, Ашш же наоборот – забавляется.

– Вот так, – говорит Его Высочество и встаёт, давая понять, что это – последнее слово.

Ашш пожимает плечами, продолжая сидеть, берёт со стоящей рядом шахматной доски фигуру белого ферзя и ставит на «свою» часть территории.

– Что это? – спрашивает принц, застывая на полпути к двери.

– Мирислава, – невозмутимо отзывается Его Императорское Величество, кажется, даже не считая нужным скрывать насмешку в тёмно-серых глазах.

И принц возвращается к столу. Снова садится в кресло. Бросает на меня быстрый, как мне кажется, извиняющийся взгляд. И делает свой ход.

– А что же Ика? – спрашивает он, как будто ему и в самом деле не всё равно. И переносит ферзя по другую сторону флажков, к себе.

– Что Ика? – весьма натурально не понимает его Ашш, возвращая белую фигурку обратно.

– Что она думает о твоих планах жениться на Мириславе? – Ондэл провожает ферзя взглядом, но на этот раз не трогает. Надеется, что Ашш-Ольгар переставит обратно сам?

Император тем временем переводит непроницаемый взгляд на меня, и мне становится страшно, что придётся всё-таки вступить в разговор и что-то отвечать. А что именно отвечать я не знаю, да и что вообще можно на такое ответить? Несмотря на то, что я всё понимаю и ни на что особо не рассчитываю, фраза о женитьбе на кайерской княжне жжётся. Сильно жжётся. Впрочем, полагаю, дело тут не в самой княжне…

Ашш переводит взгляд на принца и лениво уточняет:

– С чего ты решил, что Ика и её мнение меня волнуют?

– Не волнуют? – переспрашивает Ондэл. – Что ж, тогда, Ика, я счастлив предложить Вам своё покровительство!

Я прекрасно осознаю, что происходящее – продолжение той игры во флажки на карте, и каждый ищет теперь слабое место у своего вроде бы соратника, любое слабое место, в которое можно ударить, и Ашш, похоже, про Мириславу угадал, а может и знал, а вот принц насчёт меня здорово промахнулся, увы.

– Ика, к сожалению, связана клятвой, – тоном меньше всего ассоциирующимся с сожалением произносит Ашш. – Но могу предложить любого другого стражника на твой выбор, если тебя интересует именно стража…

– Мирислава не согласится, – мрачно произносит принц, оставив без внимания последний выпад собеседника.

– У меня есть, чем её убедить, – чуть улыбается Ашш. И не знаю, как Ондэлу, а мне лично слышится другое: «мне не отказывают». Возможно, и принц тоже слышит это между строк.

Он снова встаёт. Ледяным голосом сообщает, что будет рад увидеть нас на ужине через час, и уходит, глядя прямо перед собой и крепко стиснув в кулаки спрятанные в карманах руки.