звезды. А далеко внизу нашелся не просто сияющий белизной пруд — целое маленькое озеро, над которым тихо и плавно вращались большие продолговатые булыжники, напоминающие куски скал.

В пустоте обрыва появилась первая синеватая ступенька, ярко мерцающая в темноте. Протекторша опасливо поставила на нее ногу, все еще не выпуская корня из рук. Затем возникла вторая ступень, за ней и третья. Фри медленно и осторожно прошла десятки до самого дна, на которое она спрыгнула с таким облегчением, что была готова целовать черный камень. От высоты ее мутило.

Переведя дух, Фри наконец оказалась возле кромки озера. Оно переливалось холодными вспышками и редкими протуберанцами. Будто бы плазменная поверхность белой звезды.

Скинув мундир, пояс и сапоги, Фри решила дальше не раздеваться и зашла в неизвестное вещество прямо в брюках и рубахе. Как и в доме Нерман, жидкость была ледяной. Но в этот раз что-то показалось иным. С первого же шага Фри ощутила, как в нее ворвалась чужая энергия, такая сильная и бойкая. Думалось, она могла разорвать тело приземленного, если задержаться тут надолго. Потому Фри решила не мешкать и уверенно пошла вперед сквозь ледяные воды, в самом глубоком месте едва достающие ей до шеи.

Вдохнув и выдохнув напоследок, Фри легла на поверхность. Проведя руками по гудящей плазме, она полностью обратилась к чувствам. Ей казалось, что ее оплетают тысячи нитей паутины, они проникали под кожу, сплетались с ее эфиром, подпитывая его. От этого внутри разгоралось непривычное тепло, отталкивающее холод.

Задержав взгляд на размытом потолке, свисающих корнях и капающих звездах, Фри спокойно воззвала к окружающей энергии, связалась с ней. По крайней мере, предположила, что та была не против откликнуться. Нет, серьезно, почему бездумная энергия, принадлежащая целой планете, созданная совершенно другой душой, не могла быть столь любезной и оказать небольшую услугу? Да, технически Фри обворовывала Терру, где бы тот сейчас ни был, но это была абсолютно его вина, сам не уследил!

Она вытянула левую руку, разрисованную столь большим количеством меток от запястья до самого плеча, что каждая из них была совсем крохотной. Раньше бы Фри ни в жизни не подумала делать столь гигантскую телесную манипуляцию. Да что она, даже Стеф бы раз пять обдумал такое. Чем больше меток, тем больше расходуемой энергии, тем больше нужно удерживать в голове. Но самое страшное — требовалось перейти на второй уровень влияния на Вселенную. Две орбиты. Их делили по масштабу затрачиваемой энергии и количеству меток. В Соларуме такое творили редко. В лучшем случае это бы просто не сработало, а в худшем… ну, смерть тоже была не самым плохим вариантом из возможных. Но сейчас Фри купалась в огромной эфирной батарее, а что до поставленной цели, то она почти вся заключалась в словах обряда, в этой длинной формуле. Остаток — стремление и мотивация, а этого у девушки было полно. Она молилась своим странным необъяснимым силам, призывая на помощь в создании манипуляции. Не переставала просить их, даже когда произносила слова, которые заучивала целую неделю, повторяя каждую часть на протяжении множества часов. Половина слов была на магнификуме, это означало, что обряд был не просто древним — он был чертовски священным и явно не предназначался для протекторов.

Манипуляционный круг перед ее ладонью разрастался. Метки соскальзывали с руки, перетекая в него. Связанных уравнениями символов в центре круга становилось больше. Вспыхнула вторая орбита, по кольцу которой скользили вспомогательные круги с метками. Все росло и ширилось до внушающих опасение масштабов. Перед глазами Фри вертелось, сверкало и настырно гудело. Потоки эфира сквозили через тело прямо к синим меткам. Обряд заряжался, готовился вот-вот исполниться. Или же погубить Фри прямо в центре жизни на Земле.

«Не такое уж и плохое место для смерти», — заключила она, договорив последнее слово, а после сжала кулак.

Манипуляция ярко вспыхнула и погасла, а за ней и весь свет, и даже тепло внутри.

Фри съежилась, с ужасом поняв, что напортачила даже тут. Но затем ее лицо обдало сухим жарким воздухом, и она подняла веки.

Манипуляция сработала, но девушка до сих пор не была уверена, правильно ли, а потому только раскрыла рот от изумления

На нее обрушилась тяжелая атмосфера, от которой все тело покрылось гусиной кожей. Ноги по щиколотку утонули в алом песке. Он был повсюду. Впереди склоны и ухабы, из них вырывались черные скалы, загибающиеся арками и острыми когтями. Небо совершенно чуждое, черное и бархатистое, а среди пролитых на него звезд сияло семь небольших лун. Они бледным светом озаряли красную пустыню, бескрайнюю и совершенно одинокую. По ней гулял сильный горячий ветер, метавший брызги песка во все стороны. Фри озиралась и даже сделала несколько шагов вперед. Неужели все пошло не по плану? Или было неправильным с самого начала? Ее занесло куда-то. К черту на рога, на чужую планету. Фри была на грани от того, чтобы завыть в безысходности.

Глупая, глупая, глупая…

Ветер резко усилился. Вскинув голову, Фри потрясенно разглядывала черное облако, стремительно образовавшееся на горизонте и ворвавшееся в долину. Оно скользило по песку, туманом заполняло большущую низину. Протекторше даже показалось, что у облака имелись руки, которыми оно медленно хваталось за скалы. Песок мешал смотреть, Фри закрыла глаза и загородила лицо руками от ветра, остервенело трепавшего ее одежду и волосы. Он становился все жарче, а затем вдруг успокоился. Тогда же раздался утробный шум, напоминающий сиплое дыхание, но такое громкое и нерасторопное, что колени подкосились. Фри во все глаза уставилась перед собой и отступила на полшага, изо всех сил заставляя себя не дрожать.

Перед ней возникла плотная стена черного тумана. Облако, газ или чем бы оно ни являлось продолжало держаться за скалы, точно зафиксировавшись. Из глубины дымных всполохов на девушку взирали три красных огня. Именно что взирали, она чувствовала это всем нутром.

Туман, огромной массой заполнивший долину, возвышался над Фри, как башни Соларума. И, похоже, терпеливо ждал.

— А ты… — выдавила она не своим голосом, — ты довольно живое, правильно я понимаю?

Из тумана вновь раздалось шумное горячее дыхание. Возможно, он решил, что Фри уже все достаточно обдумала, и опрокинулся на нее столь стремительно, что она даже испугаться не успела. Ее окутала жаркая чернота, озаряемая алыми нитями. Вихри метали Фри из стороны в сторону, она шла вперед, согнувшись, по-прежнему закрывая лицо от песка и ветра. Звуки стали больше походить на эхо, до нее даже долетали голоса. Сотни и сотни, бессвязная река шепота. И обрывки тел и движений среди всполохов