тумана. Это могли быть те, кого здесь искали. Или кто искал. И потерялся. Заблудился на веки вечные. В записях об обряде предупреждали о возможностях такого, а потому Фри заволновалась не на шутку.

— Хранители, — маниакально повторяла она раз за разом, вспоминая черно-белый образ. — Хранители. Мне нужны Хранители.

Реки лепета становились громче и отчаяннее, они потоками ветра сбивали с ног.

— Пожалуйста, — умоляла Фри, затравленно оглядываясь и понимая, что наверняка останется здесь навсегда.

Внезапно один голос отделился от других.

— А ведь это вполне возможно.

— Тут терялись и более подготовленные души.

— Где-то здесь продолжает бродить дэлар Френпир Ломающий Грани, пытавшийся лишь в последний раз поговорить со своим сопряженным, отправившимся по дальнейшему пути.

— Ах, если бы только Мост Душ, по которому ты прошла, соединял мир живых и мертвых! Френпир вот об этом не знал. Какая жалость, что он застрял здесь из-за такой мелочи.

— Или светлая орнега Тримо ад Хад, которая просто хотела найти хоть кого-то из своего прошлого, вернувшись из сомниума, занявшего почти десять эр Генезисов.

— Ух! Надо было конкретнее ставить задачу!

— Наверное, обиднее всего звезде Овелизару Ветроглазому ат Вермор — он-то вообще хотел поговорить с целой Вселенной, уверенный, что такому важному, великому и светолюбивому Верховному она уж точно ответит!

— Но не судьба!

— Да, Судьбу тоже было бы сложно призвать. И нас очень непросто.

— Но мы здесь.

— Мы всегда с тобой.

— Всегда с каждым из вас.

От их раскатистого смеха загрохотало пространство, хотя Фри была уверена, что он звучит исключительно в ее в голове. Она различила в мечущемся пыльном дыме фигуры. Они не просто проглядывали сквозь него, тела сплетались из черных лоскутов, пока не обрели четкую твердую форму, несомненно внушительную и пугающую своей прямотой.

Фри внезапно поняла, что не продумала последующих действий. Она вообще не особо верила, что ее планы приведут к таким весомым результатам, — просто делала, и все. И вот теперь этот сон, обрывки мифического прошлого предстали перед ней. Одинаковые, как две капли воды, отраженные друг в друге. Они улыбались, конечно же, улыбались. И совсем недобро, будто только и ждали, чтобы наброситься.

Фри вдруг захотелось сбежать. Она поняла, что допустила ошибку. Кого она вообще призвала, что это за монстры? Что за силы? Нет, к этой стороне реальности и вселенских законов она совершенно не была готова.

— Поздно, — вдруг сказал тот, у которого черная половина находилась справа. — Мы уже тут.

— Строго говоря, мы всегда здесь были, — с довольством подтвердил другой.

— Как и в любом ином месте.

— И сейчас.

— В любом из времен.

Они стали обходить ее с двух сторон, медленно и смакуя, не сводя глаз с остолбеневшей Фри.

— Но ты доказала искренность своих намерений.

— Мы оценили.

— Потому появились лично.

— Похоже, что пришло время.

— Вы что, — наконец выдохнула она, — ждали меня?

— Мы же дали слово! — хором воскликнули они.

Фри пыталась собрать пазлы рухнувшего мира обратно в цельную картину.

— Я раньше вас встречала.

— Можно сказать и так.

Эхо голосов на фоне стало настырнее.

— Вы — Хранители.

Те переглянулись.

— Хранители. Спутники. Пророки. Вездесущие. Черно-Белые. Для каждого мы разные. Но для тебя — да, мы Хранители.

— И для чего же ты призвала нас, девочка?

Фри зажмурилась от порывов ветра и грома голосов.

— Мне нужны ответы! Что вы сделали со мной?!

— Мы? — усмехнулся один.

— С тобой? — казалось, оскорбился второй.

— Совершенно ничего дурного, мы лишь не дали тебе попасть под опасные взоры раньше времени.

— Сколько бы хаоса ты могла принести, ужас!

— Вы лишили меня памяти! — воскликнула Фри, заставляя себя открыть глаза. — Вы лишили меня всего!

И вновь Хранители расхохотались.

— Мы таким не занимаемся.

— Другие — да. Но лишение памяти — не наш метод. Мы в основном лишь подталкиваем, понимаешь? Помогаем душам определиться с выбором.

— Но в итоге выбор целиком и полностью принадлежит душе.

— Мы не отбираем память. Но иногда защищаем.

— Как тебя.

— Все, что произошло после нас, — уже другая история.

— Расскажите, — потребовала она. — Все, черт вас дери! Кто вы такие?! Зачем пришли в мою жизнь?!

Их тела и коварные взгляды растворились в тумане, а голоса заглушали остальное эхо:

— Милая девочка, мы никогда из нее и не уходили.

— Мы часть любой жизни.

— Любой смерти.

— Любого решения!

— Мы едины и разделены, похожи и различны. Разве ты не видишь?

— Мы одно.

— Но все зависит от взгляда.

— От восприятия.

— От души, которая к нам обращается.

— И мы безотрывно наблюдаем за всеми. Каждую секунду.

— Каждый миг.

— Помогаем всем вам двигаться дальше, выбирать, проживать свои жизни.

Один из Хранителей наконец отразился в красных огнях, безотрывно наблюдая за Фри.

— А что касается тебя… Мы рады, что ты наконец начала задавать вопросы.

— Близится финал нашего дела, — вторил ему другой с противоположной стороны.

— Мы так долго к этому шли, вместе со всеми душами.

— Осталось немного.

— И ты важна для нас, — сказали они вместе. — Всегда была. С самой первой секунды мы тебя охраняли. Ты выполнишь роль. И все закончится. Раз и навсегда.

У Фри сдавило горло. Она с трудом верила в происходящее.

— Тогда объясните. Перестаньте ходить вокруг, просто расскажите мне обо всем! Что было со мной до протекторства? Зачем вы дали мне эти силы?

Стоило ей сказать это, как дым расползся в стороны, точно его сдуло, и Фри под ноги упал ярчайший желтый свет. Девушка изумленно выдохнула, сделав шаг по траве, проросшей сквозь алый песок. Здесь пахло летом, недавно прошедшим дождем, от которого даже не успел просохнуть асфальт. Частокол невысокого белого забора с бордовой калиткой. Фри трясущейся рукой отворила ее, нетвердыми шагами бредя по разбитой каменной дорожке. Уютный охристый дом со старыми желобами и слегка облезлым фасадом. Протекторша в непонимании оглядывалась, вдыхала сильнейшие запахи и с болью в сердце понимала: отчего-то все кажется знакомым. Давно ускользнувшим сном, забытым лицом.

— Не уходи далеко от дома! — раздался со стороны сада женский голос.

Все внутри Фри сжалось.

— Мама?..

Она с трудом подавила в себе отчаянное желание броситься туда, увидеть утраченную часть себя. Но затем из-за угла дома показалась небольшая детская фигурка. Девочка — пухлая и совсем маленькая, ей можно было дать не больше четырех лет. Она держала небольшой букет нарциссов.

Фри потрясенно осознала, что смотрела на себя.

Девочка подбежала к дубу и вдруг остановилась, смотря на что-то у корней. Ее плечи напряглись, нарциссы завяли. Выронив цветы, маленькая Фри подобрала предмет и подняла голову к ветвям. Протекторша же медленно приблизилась на достаточное расстояние, чтобы увидеть птицу в маленьких ручках. Простой коричневый