воробей. Определенно мертвый. Фри напряженно наблюдала, как девочка аккуратно накрыла его ладонью, точно пытаясь обогреть, закрыла глаза, поджала губы, казалось, решая в голове сложнейшую задачку.

Крылья птицы забились. Маленькая Фри радостно позволила ей взлететь и восхищенно наблюдала за ее полетом на фоне ясного голубого неба.

Голоса Хранителей раздались неожиданно, словно пошедший посреди лета снег. Двое возникли по обе стороны от дерева.

— Столь юна, а уже проявляет силы.

— Она привлечет внимание.

Девочка с испугом обернулась, таращась на них. Тогда-то Фри и заметила странную деталь. Глаза ребенка были серыми, как дым из трубы, а не сиреневыми, как сейчас.

Хранители с интересом пожирали ее — настоящую — взглядом.

— Это в последний раз.

— Больше никогда.

— Доведем дело до конца.

Стена черного тумана вновь окутала Фри, навсегда отбирая у нее старую жизнь и солнечный день. Она тянула к нему руки, пыталась прорваться обратно, но вдруг коснулась чего-то твердого и холодного. Среди дыма и красных огней возникли ворота ее души. Фри немедленно отскочила. Позади раздался рык. Там — еще один обрывок прошлого до протекторства, лесная тропинка и сплит, взорвавшийся искрами, прямо как и на недавнем задании с Павлом.

Это случалось и раньше.

— Мы не давали тебе силы, — сказал Хранитель.

— Мы лишь наблюдали, слегка направляли.

— Ты могла пострадать, согласись.

— Но когда к тебе потянулась Тьма в лице сплитов, ох…

— Мы не могли рисковать тобой.

На гигантских воротах возник призрачный отблеск черно-белых цепей, так же стремительно опавших.

Хранители встали по обе стороны от ворот, привалившись к ним плечами.

— Мы просто на время лишили тебя сил. Пока бы ты не вернулась в мир Эквилибриса.

— Пока бы ты не разобралась во всем.

Песок задрожал, как от землетрясения, мир вокруг раскалывался.

Тот, что был справа, нежно провел черной рукой по воротам.

— Гортрас сам освободил тебя. Он и не догадывается, как теперь близок к своим целям.

— Финал всего.

Фри в непонимании переводила взгляд с одного на другого. Они же молчали, не замечая общих разрушений, и ждали ее слов.

— Откуда во мне такие способности? Что они вообще такое?

— Неправильный вопрос, — ответили они хором.

— Что я такое?

Тогда же посторонние шумы стихли, земля успокоилась и даже туман замер.

В этой тишине улыбки Хранителей стали шире.

— Ты — начало и конец. Ты — итог всему. Ты — новый круг.

И вместо разъяснений взмахнули руками, указывая на ворота и как бы приглашая взглянуть на них вблизи.

«Фри…» — раздалось у нее в голове, вновь как при первом пробуждении среди протекторов.

Имя повторялось и повторялось, на последнем звуке голос слегка стихал.

Она не чувствовала под собой ног, но все равно сделала шаг вперед. Тонкие письмена на магнификуме, узоры, напоминающие звезды, и идеально черная поверхность возникли перед ее глазами. Как и всегда, ворота тяжело давили одной только тенью. И чем дольше Фри всматривалась в них, тем труднее было оторвать глаза. Камень, настолько темный и гладкий, что походил на зеркало.

«Фри…»

Девушка неожиданно поняла, что не отражалась в нем. Как только эта мысль дошла до нее, в глубине ворот появились фигуры. Они все множились и множились…

— Ты сама должна понять, чем владеешь, — сказал ей Хранитель.

— Вспомнить, как этим управлять.

— И как быть собой.

— Ради всех нас.

Люди в отражении были молодыми, многие из них выглядели странно. Совершенно разные типы одежды, у кого-то кожа казалась пятнистой, у другой местами покрывалась перьями, на третьих мерцали фиолетовые полосы. Различное телосложение, характер. Но все они требовательно взирали на Фри, взглядами притягивая к себе, пока в конце концов перед ней не возникла последняя. Того же возраста и роста, что и она сама, с блеклыми темными глазами. Черные волосы облаками спадали на простое белое платье. Фри завороженно рассматривала ее, с тревогой отмечая, насколько же была схожа с незнакомкой.

«Фри… Фри…» — все настойчивее, но едва уловимо шептали голоса.

Она, колеблясь, потянулась ладонями к камню для уверенности, что проклятые ворота надежно закрыты, но вдруг отражение схватило ее за запястья и с силой дернуло на себя.

Тогда голоса стали ясными и четкими. И Фри услышала, как громовой раскат:

Фриальмавет.

Руки Фри по локоть погрузились в ледяной камень, оказавшись на той стороне. Она пыталась вырваться, но черноволосая держала крепко, никак не меняя отсутствующего выражения лица. Ее пальцы до боли впивались в кожу.

«Тэсмагдум эдео хабес реремо», — грохотал настойчивый многоголосый шепот.

Фри удалось освободиться. Она едва не упала на землю, но устояла и теперь яростно вбирала в себя воздух, пытаясь унять взволнованное сердце. Запястья по-прежнему обжигал холод. Вскинув руки, протекторша обнаружила, что теперь их украшали наручи цвета белого золота. Начищенные до блеска. Их окольцовывал узор орбит, горевших цветами глубокого космоса и звездных вспышек. По ним кружили очертания спутников и планет.

— Протекторам ведь свойственно кровное оружие, — тихо сказал ей Хранитель над самым ухом.

Фри отскочила в сторону и спиной налетела на второго. Тот положил руки ей на плечи.

— Твое оружие — это защита, — вкрадчиво сообщил он. — Это — часть тебя.

— Часть, что упорядочит твою Энергию, пока ты сама на это не способна.

Фри медленно повернулась. Теперь Хранитель казался выше, не физически, но духовно. Объятый черным туманом, он приподнял к себе ее лицо за подбородок. От этого касания девушка вздрогнула.

— Все пойдет своим чередом. Событие к событию.

— Мы проследим. Как и всегда.

— Приведи нас к концу.

Хранитель с силой толкнул ее, сбил с ног. Фри ожидала удара, но вместо этого песок под ней провалился, она летела вниз, все быстрее и быстрее.

В конце ее ждал Центрум Терры. Дернувшись, словно действительно упала, Фри подняла светящиеся волны. В попытке отдышаться она слишком поздно заметила, что те не прекращались.

Тень, выросшая над ней, сильной хваткой сдавила горло, холодное лезвие скользнуло по подбородку.

Жидкость казалась не такой ледяной, как прикосновение бледных пальцев. И глаза, страшные глаза, полные зеленых радужек, за которыми испуганная Фри с трудом узнала Грея.

Он казался осунувшимся, едва дышал. И почти благоговейно выдохнул:

— Ты так долго ускользала. — Грей крепче сдавил горло. — И осталась одна. Я искал тебя.

Кривая улыбка скользнула по потрескавшимся губам.

— С твоей помощью. Теперь. Мы целый мир перевернем.

Глава XXXIV

Друг за друга

Я тряс Сару за плечо, вырывая ее из транса.

— Приведи остальных, — сказал я, ловя потрясенный взгляд. — Быстрее!

Она вмиг собралась и, понимающе кивнув, со всех ног бросилась внутрь Дома Терры.

— Это дерьмо