* * * * * *

Лесополье мы покинули лишь в середине следующего дня. Раньше не получилось – в основном потому, что мы ехали не одни, а в компании разношёрстного отряда из гномов, людей и нескольких гоблинов. Да ещё и тау уговаривал нас не торопиться, аргументируя свои слова тем, что «большое солнце создаёт препятствий для разный демон».

— Вы понимать! — косноязычно восклицал он. — Смотреть на карта и видеть, где Лес, а где — Бесов Луг! Почти на середина пути к Лес! И там может быть зло!

Бесовым Лугом назывался небольшой форт, расположенный на северной оконечности Великого Леса, и примечателен он был тем, что на его территории сохранились останки старинного портала на Тёмный Путь. Сведений о том, куда конкретно этот проход уводил, не сохранилось, но Тёмный Путь есть Тёмный Путь и о хороших новостях с той стороны никто не мечтал. Из-за чего от нас и требовалось добраться до потенциально опасного места в строго отведённое для посещения время. После этого нам следовало осмотреться — и затем отправиться дальше, по прямой, словно эльфийская стрела, дороге до Великого Леса.

А то, что вместо этого получилось... Ну, тут стоит говорить правду — в какой-то степени я этого ожидал.

Всё началось с того, что в степи перед нами показалась чья-то крохотная фигурка, быстро превратившаяся в движущегося навстречу одинокого всадника.

«Ого... — подумал я, рассматривая воина в плаще с глубоким капюшоном, скачущего верхом на лохматом варге. — А ведь и правда — похож!»

Воин тем временем поднял руку и приветственно помахал нам. Скачущие впереди отряда гном Арребир и тау Лари оглянулись и посмотрели в мою сторону.

— Мастер Анриель! — сказал гном и кивнул в сторону моего быстро приближающегося двойника. — Вот одна из тех тварей, о которых вам вчера говорили!

— Вижу. —я коротко кивнул и приказал варгу: — Дар, подожди меня здесь.

После чего выразительно посмотрел на Феникса и переместился далеко вперёд, оказавшись на пути несущегося во весь опор демона.

— Заблудился? — воскликнул я.

Варг демона от неожиданности споткнулся и, словно налетев на невидимую стену, остановился, однако сидящий на его спине всадник этот манёвр проигнорировал. Несколько секунд он сидел в седле и безынициативно таращился в мою сторону, а затем не торопясь поднял правую руку и открыл рот.

«Оу...» — мысленно произнёс я, с брезгливостью наблюдая за тем, как монстр хватает себя за верхнюю челюсть и вытягивает её вверх, откидывая голову наподобие капюшона. Из утробы демона появился медленно пульсирующий зелёным светом округлый глаз, неотрывно следящий за моими движениями.

— Сюрприз! — произнёс я, отлично зная, что оставшийся позади Феникс наложил на меня одну из своих иллюзий, из-за чего чудовищный соглядатай видел совсем не меня, а демоническое обличье Роана-менестреля. — Передавай привет своему хозяину.

БАМФ!

Взрывающаяся вязь врезалась в демона на середине его движения, развернув того в воздухе и оторвав одно из крыльев, которые он уже успел отрастить. Демон визгливо взревел и рухнул на землю, беспорядочно колотя конечностями рядом с собой. Во все стороны полетели травинки и прочий мусор. Прикрываясь магическим щитом, я подошёл поближе и едва успел отбить стремительный выпад одной из его лап. Человекоподобное тело демона менялось, плоть становилась пластичной, и он с невероятной скоростью превращался во что-то шипастое и когтистое.

«Ну и страшилище. — подумал я. — Хуже метаморфа!»

Демон тем временем зарычал и бросился на меня, но не преуспел. Руна Притяжения, наложенная на землю под его ногами, заставила его споткнуться и замешкаться, а несколько обездвиживающих арканов превратили в конвульсивно подёргивающуюся тушу.

— Ну, вот ты и допрыгался. — сказал я и ударил в демона рассекающей вязью. Демон дёрнулся всем телом и разъярённо взревел. Рана, нанесённая моей магией, была глубокой и длинной, но всё-таки недостаточной, чтобы прикончить тварь за один удар.

«Вот же сволочь живучая», — подумал я, а усиленная таранная вязь завершила дело. Земля под ногами вздрогнула, а тело монстра смялось и, взорвавшись, разлетелось в разные стороны.

«Как некультурно. — появилась передо мной светящаяся надпись. — Для чего тебе потребовалось его взрывать? Не то, чтобы мне было его жаль, но со стороны смотрелось неаппетитно».

— Я не специально, Феникс. — ответил я. — Думаю, это какая-то особенность этого вида.

«Как скажешь, Мастер. И что теперь?»

— Ничего. — тихо пробормотал я и отвернулся от останков демона, после чего переместился обратно к своим.

— Это был демонический соглядатай. — сказал я, обращаясь к командирам Арребиру и Толстому Хобу. — Так что ваши ведьмы были правы — эти твари действительно кого-то разыскивают.

— В таком случае — поспешим. — сказал Арребир. — До Бесова Луга ещё около двух часов.

Воины Владыки построились в прежний порядок, и мы поехали дальше.

— Мастер Анриель! — окликнул меня Лари, медленно догоняя варга на своей лошадке. Ездовое животное скакало, окружённое сиянием ускоряющей магии. — Вы подождать? Я есть, что вам говорить!

— Обращайся ко мне на «ты», Лар. — ответил я. — И прекрати уже называть меня Мастером!

— Я делать, как вы говорить, Мастер, — словно издеваясь, ответил тау, — но говорить хотеть совсем не об этом. Я просто слышать, что демоны Тень вас искать, и долго думать. А потом понимать, что знать, что вам помогать.

— Не беспокойся обо мне и демонах, Лари. — сказал я. — Спасибо тебе за заботу, но большая часть марионеток Тени для меня не опасна. Даже если их будет целая стая.

— И всё же я отдавать Мастеру вот это. — невозмутимо ответил тау и прямо на ходу бросил в меня каким-то маленьким артефактом. Взмахнув рукой, я перехватил его в воздухе и осмотрел. Это был овальный амулет с зелёным самоцветом, внутри которого то разгоралось, то угасало загадочное мерцание.

— Что это?

— Это называться Часть Леса. Фрагмент Великий Источник. Сильный служитель Тень разрушать его в те времена, когда на Нижний Мир ещё быть настоящий свет и быть мир. Сегодня Часть Леса защищать от злой глаз. Скрывать суть. Не позволять враги понимать, кто ты есть.

— Маскирующий амулет, значит. — кивнул я. — Ну, что же, отказываться не буду. Спасибо, Лари!

— Часть Леса не только маскировать. — ответил тау. — Она приводит к жизнь. Быть как путник на дорога в