я пересилил себя и продолжил: – Сколько ему осталось?

– В лучшем случае трое суток. Может, чуть больше. Потом кома… и угасание. Что с тобой?! – отшатнулась Элисон.

– И почему мне сейчас очень хочется тебя ударить? – сквозь зубы выдохнул я. – И не просто ударить, а месить, пока на лице живого места не останется?!

– Ты настолько привязан к животному?! Но это же… нерационально!

– Эх, Кийоко, – вздохнул я, немного успокоившись, – ты так и не поняла, что далеко не все в нашей жизни измеряется рациональностью… хотя ты права – миссия важная. И я бы сам отправил на смерть тысячу котов, если бы от этого зависела жизнь хотя бы одного человека, не говоря о миллиардах. Просто… предупреждать же надо!!!

– Извини…

– Ну уж нет! В общем, у тебя есть время. Еще раз хорошенько все обдумай. И если возникнет желание помочь Зевсу с расчетами – милости просим. Это и в твоих интересах тоже.

– Хорошо, Денис.

– Васек! Или сюда, скот неблагодарный…

– Давай я его достану, Денис, – засуетилась Эли, но я ее демонстративно проигнорировал, ибо поделом.

– Иди сюда, комок шерсти… – Подхватив кошака за шкирку, я устроил его на сгибе руки и принялся поглаживать, как он любит – от ушей и до копчика. – Как же тебя так угораздило, а?..

Кот благодарно заурчал, теранулся ухом о рукав… и в мозгу возникла явственная мысль: «Будь спо-о-о-ок, дву-у-у-уно-о-о-огий, все мур-мяу…»

Я озадаченно уставился на питомца, но тот вырубил урчальник и решительно выпростался из объятий, смахнув на пол. И незамедлительно рванул к Элисон, с разбегу забравшись по штанине и дальше по кителю почти до лица, вынудив девицу подхватить нежданный подарочек.

– Ладно, черт с вами! Делайте, как считаете нужным!

– Спасибо, Денис…

– Да пошла ты!..

И от души хлопнул дверью, перепугав Мака…

– Денис, Астрид, до контакта «ядра» с зоной перехода осталось девять секунд… восемь… семь… – отвлек меня от воспоминаний голос искина.

Спасибо, Зевс. Можно сказать, момент истины, ради которого мы с Асти и торчали в люксе, пялясь в иллюминатор. Ракурс удачный – видно и Бетельгейзе (ну еще бы!), и ледяное поле с вмерзшей «Европой», и даже активную зону телепортации, которую моему другу-искину пришлось «подсветить» в виртуалке, благо доступ к ней через нанов наличествовал у обоих.

– Красиво тут…

– Убийственно красиво.

– Дурак!

– Да с чего вообще?!

– А, молчи лучше!

– Да не вопрос…

Поговорили, блин.

– Вспышка! Это же оно, да, Денис?!

– Да ты то же самое видела, что и я!

– Ну и не тупи тогда!

– Сама… кх-м… Зевс?

– Ответ положительный. Воспроизвести в замедленном темпе?

– Уж будь так любезен!

– Процесс активирован.

Время послушно отмоталось назад (естественно, в рамках подвластной искину виртуальной реальности), замедлилось на несколько порядков, и событие, уместившееся в едва уловимом взглядом всполохе, предстало в куда более удобоваримом виде. Я явственно различил мерцание активной зоны, как и пробежавшую по ней волну искривления, а затем полюбовался на «прорыв» мембраны – пардон за грубость и приземленность, но было очень похоже на контакт пули с не очень толстой преградой. И даже прорвалась мембрана похоже, разойдясь множеством рваных «лепестков»… которые, впрочем, тут же схлопнулись и склеились. Если так можно выразиться по отношению к пространству. «Пуля», кстати, сильно смахивала на старинную сферическую, разве что «светилась». В кавычках, потому что во всех мыслимых диапазонах, а не только в оптическом – это Зевс так сказал, а ему я верю. И полетела… красиво, иначе и не скажешь.

– Вроде получилось? – тихонько, чтобы не спугнуть удачу, шепнула Асти.

– Похоже на то… Зевс, отслеживай траекторию. И выведи трекер на виртуалку.

– Принято, Денис. Что сказать Элисон?

– Что она может приступать. И передай Маку заодно, что пора.

– Процесс активирован. Процесс завершен. Катер отстрелен. Отслеживать?

– В фоновом режиме. И не мешай пока, дай насладиться зрелищем.

Кстати, было бы чем наслаждаться – пейзаж уже порядочно приелся, а собственно «ядро» невооруженным взглядом не различить. Да еще и на такой скорости! Тем не менее еще минут десять мы с Асти пялились в космическую пустоту, думая каждый о своем – навалилась естественная в таких случаях апатия. Та самая, которая появляется после чего-то сложного и ответственного. Особенно если удалось не накосячить. Или хотя бы не очень сильно.

– Дэн, я должна тебе кое-что сказать…

– А? – очнулся я. – Асти, давай позже, чего-то башка пустая… и звенит.

– Нашел, чем удивить!

Ну вот, надулась… с чего бы? Впрочем, не до нее пока. Я не стал ей всех подробностей выкладывать, особенно главную, о прямо-таки возопившей интуиции. Появилось одно знакомое ощущение, неоднократно ранее испытанное… хотя, конечно, ну бы его на фиг. Но, как показывал опыт, отмахиваться себе дороже. Посему я снова «нырнул» в виртуалку, увеличил трекер «ядра» и чуть замедлил изображение – до такой скорости, что смог рассмотреть подробности. Вернее, одну, но отменно поганую подробность – сферическая «пуля» неслась сквозь пространство, вращаясь вокруг своей оси, по еле заметно изгибающейся траектории…

– Что?! Зевс, что за?!.

– Извини, Денис, не успел тебе сказать – только что завершил просчет траектории. Если ничего не изменится, то мы…

– Промазали, м-мать!!! Но как это вообще возможно?! Как можно промазать по такой мишени?! Три! Три, сука, астрономических единицы в диаметре!!!

– Сам в шоке, если честно…

– По тебе не скажешь, – уже гораздо спокойнее буркнул я. – Хотя знаешь, я даже не удивлен.

Законы Мёрфи в этой не самой лучшей из Вселенных еще никому не удалось обойти. С некоторых пор, ага…

– Единственное, что прямо сейчас приходит на ум – мы не учли разность «плотностей» в обычном пространстве и в зоне перехода…

– Оставь, Зевс. Потом будешь оправдываться.

– Мы что, не попали?! – дошло наконец и до Асти. – И что теперь делать?

– Да если бы я знал…

Глава 8

Система Альфа Ориона (Бетельгейзе), борт рейдера «Молния», 2 ноября 2138 года

Н-да. Самый риторический из всех риторических вопросов. Что делать? Тренер дядя Коля ответил бы просто – снимать штаны и бегать. Но ведь это же не выход. Думай, башка, думай! Но и с этим облом – эмоции зашкаливают. Нужен какой-то выплеск. Поорать