в прямом смысле слова проплавил дыру в коре. А на глубине в пару сотен метров Зевс активировал программу трансформации. Просто, как… даже не знаю, с чем сравнить. Потом подождали еще какое-то время, и часа два назад генератор заработал в тестовом режиме. Еще минут сорок ушло на отладку, а затем свершилось поистине эпохальное событие – в черноте космоса сформировалась активная зона перехода. К нашей радости, почти точно в расчетной точке, разве что с небольшим (по космическим меркам, естественно) смещением. Арти на Элве все это время тоже не сидел сложа руки, и полчаса назад активировал портал, через который вышел на связь, передав зачетную картинку – зависшую в космосе колоссальную «раковину», нацеленную более узким концом точно на телепорт. Он же сообщил, что аморфеумное «ядро» на стадии формирования, и запустил обратный отсчет. Зевс, кстати, вывел таймер на виртуальный дисплей – 00:07:59… 00:07:58… 00:07:57…

Да, каких-то семь минут с секундами, и последует «залп». Естественно, с той стороны пространственного провала, то бишь из системы Элвы. Но появления «подарочка» здесь, у нас, ожидать стоит еще минут через десять – расчетная скорость «ядра» на выходе из «ствола» Элвы должна составить около семидесяти пяти процентов световой, так что те ноль запятая девять а.е., что разделяли вотчину Артура с активной зоной телепортации, наш метательный снаряд преодолеет как раз за такой временной промежуток. И воспоследует первый зрелищный момент, который мы вряд ли заметим, зато Зевс снимет и промотает в замедленном темпе. Потом можно будет расслабиться – до внешней границы кроны Бетельгейзе от портала еще почти семнадцать астрономических единиц, плюс еще одна уже непосредственно в «теле» звезды, для надежности. Аморфеум к тому времени уже перейдет в стадию сверхгорячей плазмы, так что крона не помеха. То бишь в общей сложности еще двести минут. Три с гаком часа. И налюбоваться успеем, и поскучать от души. Потому что все остальные сопутствующие процессы от нас с ненаглядной уже не зависят.

Какие-такие процессы? Ну, хотя бы подготовка к бегству. Эта часть задачи легла на плечи капитана, кого же еще? Плюс материнское ядро. Если вкратце, мы намеревались дождаться запуска цепной реакции, убедиться, что ткань Вселенной «прогорает», и только тогда уйти в прыжок – скорость дрейфа это вполне позволяла. Да и далеко сигать нужды нет, главное, обогнать поток звездного вещества. А в идеале переждать собственно взрыв в подпространстве, чтобы даже теоретическую возможность попадания под удар исключить. А еще кэп в безграничной своей тяге к перестраховке заставил всех натянуть скафандры. Как будто это хоть что-то решало в случае конкретного облома… но пусть его, если ему так спокойнее.

Ну и оставалась еще Элисон с ее намерением «докричаться» до Зверя. На этот счет у нас, кстати, состоялся отдельный разговор почти сразу по прибытии в систему Альфы Ориона. Я по обыкновению торчал в люксе, правда, для разнообразия в полном одиночестве, и размышлял над смыслом жизни, когда Зевс отвлек меня от этого важнейшего занятия:

– Денис, Элисон ведет себя… странно.

В голосе андроида сквозило явное недоумение, поэтому я перешел из лежачего положения в сидячее (дело было на диване) и тяжко вздохнул:

– Ну чего еще у нее?

– Не знаю. Смотри сам.

Хм… не знай я ее так хорошо, сказал бы, что у психа осеннее обострение: девушка нарезала круги по каюте, методично обстукивая все стены. По периметру. И так круг за кругом. Как только кулаки не отбила? Да, еще после каждого цикла останавливалась, задирала голову к потолку и что-то говорила…

– Зевс, о чем она толкует?

– Судя по расшифровке артикуляции, зовет тебя, Денис. Хочет о чем-то побеседовать.

– Ну и чего же тут странного? – возмутился я. – Сами же создали невыносимые условия. И как еще она должна была меня звать?

– Достаточно было вежливо попросить.

– Думаешь, она в курсе, что ты за ней следишь?

– Конечно.

Удивлению в голосе андроида не было предела.

– Да, тупанул, – вынужденно признал я. – Но ты не обращай внимания, это от нервов… ладно, придется идти к ней.

Единственный вариант, кстати. Ее выпускать из стерилизованного бокса желания не было абсолютно. Поэтому хочешь, Дэн, не хочешь, а поднял задницу с дивана и пошел.

Что я и проделал, раздираемый противоречивыми желаниями: с одной стороны, лень подсказывала забить, с другой – любопытство взыграло. Да что там говорить, с детства от этого проклятущего дуализма мучаюсь. Как-то приспособился, почти победил лень-матушку, но в свете последних событий она все чаще и чаще давала о себе знать. И впрямь переутомился, что ли? Психологически? Так и не разрешив для себя этот вопрос, я цинично разбудил мастера-рейнджера Макдугала, проигнорировав его раздраженное бухтение, добрался до каюты Элисон, отпер механический замок и вошел внутрь, оставив Мака в коридоре на подстраховке.

– Денис! Наконец-то! – обрадовалась мне девушка, как родному.

Такое впечатление, что собиралась на шею броситься, но в последний момент сдержалась. Тоже на нервах? Похоже… ладно, попробуем немного разрядить атмосферу.

– Доктор Смальков к вашим услугам, мисс, – широко улыбнулся я, с трудом подавив зевок. – В какой услуге вы нуждаетесь? Разговор по душам? Плач в жилетку? Исповедь? Или просто винишка жахнем, закутавшись в уютные клетчатые пледы?

– А у тебя есть?! – заинтересованно глянула на меня Элисон.

– Ну, могу в люкс сгонять… хотя там в основном вискарь и конина…

– Я про плед.

– А-а-а!.. Ну… если постараться, сделаю.

– Ладно, обойдусь как-нибудь.

– Нет, если действительно нужен, скажи – организуем. Замерзла, что ли?

– Нет. Да и Васька греет.

– Васька?! – Я удивленно огляделся, и лишь при помощи Зевса, подсветившего нычку, обнаружил кота под стулом. – Как он сюда попал?

– Зевс впустил, – пожала плечами девушка. – Он так сюда рвался, что твой искин не выдержал.

«Извини, Денис, что сразу не сказал».

Да ладно, чего уж там… проехали. Васек, он такой – если чего-то возжелал, то добьется. Либо издохнет в процессе. Наверняка когти сточил, пока дверь полосовать пытался. Или еще чего похуже – вон, даже Зевс не выдержал, явился, так сказать, во плоти, только чтобы кошака в дверь пустить. Дистанционно-то ее хрен отопрешь. Главное, чтобы Эли через его нанов в сеть не прорвалась…

«Все под контролем, Денис».

Хотелось бы верить… хотя теперь уже ничего не изменишь.

– Так о чем же ты хотела со мной поговорить? – отбросил я дурашливый тон.