– Скоро познакомитесь, – пообещал пришелец со зловещими нотками в голосе, – скоро весь мир с ними познакомится. Только боюсь, мало кто обрадуется подобному знакомству.

– Почему это?

– Я вам всё подробно расскажу, но сперва позвольте помочь вашему другу. Мне нужен свет!

В ту же секунду пещеру залил яркий, но не навязчивый свет. Он не слепил, как светило, он не исходил от стен или пола. Он просто был. Как и арбалет в руках Панина. Он тоже, просто был. И был направлен на незнакомца. И когда тот решительно направился к телу мага, лежащему у ног сгрудившихся путников, арбалет выстрелил.

Стрела бессильно ткнулась в грудь незнакомца и зазвенела по полу погнутым наконечником.

– Я просто хочу помочь, – словно ничего не случилось, продолжал шагать здоровяк.

И тогда выстрелил Макар. В ногу. Пуля не срикошетила, как втайне боялся землянин, а сочно впилась в мясо бедра.

Незнакомец прохрамал пару шагов, остановился. Медленно, словно ей лень, пуля вылезла из раны и упала на пол. Отверстие мгновенно затянулось.

– Вы теряете время.

Макар опустил ствол и вместе со всеми сделал пару шагов от ан-Атлума.

Незнакомец тут же приблизился к магу, простёр над ним свою ладонь и стал медленно её опускать, словно борясь с каким-то сопротивлением. Когда расстояние стало не больше арбалетного болта, между ладонью и магом проскочила бардовая искра.

Незнакомец сделал шаг назад, а ректор вздохнул глубоко, и сел.

– Где это мы? – сразу же поинтересовался он, озираясь. Взгляд упёрся в незнакомца. – А ты кто? Нет, постой, я тебя знаю! Ты тот выживший разбойник из леса!

– Бог – разбойник! – фыркнул Макар, не удержавшись.

Атмосфера таинственности развеялась. Народ начал перешёптываться.

– Да, я занял тело того разбойника, – кивнул незнакомец, – и не видел причин менять его ауру. Но если тебя это так смущает, посмотри теперь.

Ректор накинул сеть рыбака и тут же вскочил на ноги, словно его подбросили.

– Как?! – заорал не то удивлённо, не то испуганно.

Незнакомец лишь молча улыбался.

– Что случилось? – подошёл к магу Макар.

– У него сейчас аура Пира.

– Давай ещё! – продолжая улыбаться, попросил незнакомец.

– А теперь Саулы, – констатировал ан-Атлум.

– Хватит! – вмешался Кук. – Что ты хочешь, незнакомец?

– Зовите меня…, да фирт с ним, зовите Керк. Раз уж тело разбойника, пусть и аура и имя будут его же. А хочу я вам рассказать одну поучительную историю. А точнее, показать.

И вновь пещеру наполнила тьма. Впрочем, она почти сразу развеялась и перед взором путников предстала планета, полностью покрытая лесами. Она быстроприблизилась, и стало видно, что под покровом листвы и лиан прячутся озёра и реки. Картинка начала двигаться и вскоре среди зелени леса показался город со снующими по своим делам жителями – эльфами. Затем вновь понеслись огромные пощади лесов, рек и озёр. И вновь город.

– Маэлрон! – выдохнул Матаири. – Так значит, предания не врут.

– Не врут, – кивнул Керк, – это действительно Маэлрон, ваш изначальный мир, откуда часть населения мать Природа перенесла сюда, на Гарден.

– Но зачем?

Вопрос остался без ответа. Вместо этого Керк махнул рукой, и изображение планеты погасло, чтобы смениться новым. Ещё одна планета, серая и безжизненная на вид. Но вот она приблизилась и стали видны горы, с ослепительными ледниками и озёрами. Деревья появлялись на изображении скорее как исключение: редко и мало.

Макар хотел уже спросить, зачем им показывают этот безжизненный мир, когда изображение наконец замерло, уткнувшись в высочайшую гору. Прямо в скале явно рукотворно было высечено два бородатых гнома, опёршиеся на секиры.

– Каргатол, – не очень уверенно произнёс Хардон.

– Он самый, – кивнул Керк, – именно отсюда много веков назад Ауле переселил часть из вас сюда.

– Ну, этот-то понятно почему, – вставил Макар, – они уничтожили все деревья, и дышать стало нечем.

– Нам ни к чему деревья, – фыркнул гном, – наш дом, это горы, и кислород для дыхания производят они же.

– Ага, – ехидно покивал землянин.

– Гном говорит правду, – заступился за коротышку Керк, – их горы испещрены мхом, который активно занимается фотосинтезом, с успехом заменяя деревья.

Изображение погасло.

– Города, – практически простонал Хардон, – покажи города.

– К сожалению, это не в моей власти.

Пещера вновь озарилась изображением планеты. Этот голубой шарик с океанами и континентами Макар узнал сразу. Он уже предвосхищал, как будет удивлённой публике комментировать небоскрёбы, но изображение приблизилось, и землянин промолчал. Чахлые деревянные посёлки и редкие каменные замки, вот и всё что показалось на изображении.

– Век десятый или одиннадцатый, – услышал Макар перешёптывание соплеменников, – что-то отстал божок самозваный от жизни-то.

Изображение с древней Землёй погасло, и в пещере вновь возник свет.

– А теперь к сути вопроса, зачем я вас всех здесь собрал…

– Ты собрал?