Нет, то были не адепты. Не было среди ассар никого способного пробить магически его личную защиту. На подобный подвиг вообще не так много людей и было способно. А потому…

— Даэн! — в гостиную Себастьян вышел уже полностью одетым и даже причесанным по последней придворной моде. Ничто в облике главного ассара не намекало на то, в каком виде он появился перед императорской семьей всего несколько часов назад. Разве что алый балахон, отчищенный от грязи и красной глины, был перекинут через согнутую в локте левую руку. — Не ожидал. Рассчитывал, что мы встретимся с тобой во дворце. Что-то случилось?

— Помимо того, что ты снова решил сыграть в свои игры? — удивленно приподнял брови лорд АртНаэр.

Ответом ему был полный изумления невинный взгляд лорда Шаэсса. И тот, кто плохо знал главного ассара точно бы засомневался. В себе. Тордаэн знал друга слишком хорошо, а посему:

— Где девушка?

— Друг мой, — Себастьян улыбнулся. Широко, демонстрируя два ряда идеально ровных, белоснежных зубов, поправил балахон и направился к окну, где на невысоком столике дожидались своего часа бутылка с вином и два бокала. — Вина? Нет? Ну, как хочешь, — он наполнил один бокал, полностью осушил его, причмокнул издевательски-довольно и наполнил бокал снова. — А как Кайра относится к этому твоему вдруг проснувшемуся интересу к посторонним девицам? Не ревнует, нет? Как мне казалось, твоя супруга весьма… как бы это сказать… ревнива. Хотя нет, Кайра же не дарканская леди, но… все же.

— Прекрати! — оборвал друга лорд АртНаэр. — Ты прекрасно понял, что я имею в виду. И Кайра здесь совершенно ни при чем. Девушка должна быть…

— Кому она что должна, Даэн? — на этот раз Себастьян не стал сдерживать раздражение. Пожалуй, младший брат императора был единственным, перед кем лорд Шаэсс частенько показывал свое истинное лицо. — Орден принял Айяну. Теперь она — одна из нас, Тордаэн. И тебе хорошо известно, что именно это значит.

— Она опасна!

— Чем же? Ответь мне, что может сделать слабая девчонка из другого мира, лишенная какой бы то ни было магии и даже не знающая нашего языка. Вот чем она опасна, Даэн?

— Она может снова… разорвать грани, с нашей стороны или… я не знаю, но безопасность империи и…

— Безопасность империи — это по твоей части, Даэн, — уже спокойно произнес Себастьян, залпом осушил бокал и небрежно швырнул его на поднос. Промахнулся, и изящная вещица пошатнулась, завалилась на бок. Оба лорда молчаливо наблюдали за тем, как бокал медленно катился к краю стола… Упадет — не упадет? Упал. На ковер. — Девушка не несет в себе угрозы для империи, — тихо произнес Себастьян. — Можешь мне поверить. Я не стал бы шутить такими вещами.

— Я не знаю, что с тобой произошло, — так же тихо отозвался Тордаэн, приближаясь к другу и наставнику. — Не знаю, что там случилось и как…

— Я расскажу, потом… как-нибудь, когда подвернется подходящий случай.

— Но не сейчас?

— Нет… сейчас нет. Не то время… не то место и вообще… А за девушкой присмотрит Ашар.

— Значит, ты ей все же не доверяешь!

— Оберегаю, — усмехнулся Себастьян. — Да и старик заскучал в потустороннем мире. Так что все останутся довольны. Она не опасна Даэн.

— А если ты ошибаешься?

— Тогда я сам устраню угрозу. Как и всегда.

— Я рад, что ты вернулся, — Тордаэн приблизился почти вплотную и положил руку на плечо друга. — На самом деле, очень этому рад. Без тебя… без тебя, в империи было скучно.

— Вот так всегда, — ворчливо отозвался на это лорд Шаэсс. — Стоило мне отправиться в гости, как все вокруг разленились, заскучали. Эх, — он потянулся, растянул губы в издевательской улыбке, — устроить, что ли общий сбор? Учения какие? Или… тут у меня, на досуге, пара идеек появилась, повеселимся?

Два года спустя.

Дархаш. Императорский дворец.

Дверь в покои кронпринца Лерсаана распахнулась, пропустив внутрь собственного самого кронпринца и его супругу.

— Поверить не могу, что все это наконец-то закончилось, — простонал Лерс, сбрасывая с плеч тяжелое бархатное облачение, которое надевают на церемонию бракосочетания. Отшвырнув от себя облачение, кронпринц прошел в личную гостиную и с размаху плюхнулся на диван. Откинулся на спинку и закрыл глаза. — Десять дней самого настоящего безумия.

— Это называется свадьбой, — укоризненно попеняла ему Эльмарис, останавливаясь в шаге от дивана. — И ты мне обещал.

— Я выполнил свое обещание, мелкая! Вся империя теперь знает, что ты моя жена.

— Ну сколько можно тебе говорить?! Не называй меня мелкой! Никогда!

— Как скажешь… — лениво протянул Лерс, приоткрывая один глаз, — мелкая.

Эльмарис зарычала, сжимая кулаки, потом топнула в сердцах и призвала силу. Из стеклянного графина поднялась тонкая струйка воды. Извиваясь в воздухе, серебристая змейка подлетела к дивану, на котором раскинулся довольный кронпринц, она скользнула ему за шиворот.

— Ай! — Лерс подскочил и принялся извиваться, пытаясь вытряхнуть из-под рубашки холодную и мокрую месть своей супруги. — Так не честно!

— И почему же? — Эльмарис скрестила руки на груди и с удовлетворенной улыбкой наблюдала за вынужденным танцем супруга.

Наконец, кронпринцу надоело и он, остановившись, щелкнул пальцами. Водная змейка испарилась в тот же миг.

— Вот так, дорогая, — произнес он, повторяя позу супруги, скрещивая руки на груди.

Ни один мускул не дрогнул на лице молодой женщины. Она лишь улыбнулась, а в следующую минуту, в воздухе над головой кронпринца возник огненный аркан.

— Эээ… — Лерс попятился, — так не честно.

— Не честно издеваться надо мной.

— Дорогая, мы… мы только десять дней как женаты, ты же не желаешь стать вдовой так и не вкусив всех прелестей семейной жизни?

— Дорогой… — Эльмарис чуть сощурилась, но не изменила позы и не отменила заклинание. Огненный аркан по-прежнему висел над головой Лерса, более того, он двигался вслед за кронпринцем, — зачем мне супруг, который за три года не может запомнить одну простую истину? Не. Называй. Меня. Мелкой. — Последнюю фразу, Эльмарис повторила с нажимом, четко выговаривая каждое слово, а аркан преобразовался в огненную плеть и, вторя каждому слову своей создательницы, стремился хлестнуть кронпринца.

— Хватит! — Лерсу надоело уворачиваться и он, как и раньше щелчком пальцев развеял заклинание жены. — Я кронпринц, в конце концов, будущий император, а не провинившийся школяр! И да, — он выпрямился, отряхнулся от следов огненного заклинания, поправил рубашку, — у тебя все еще не получается закольцевать потоки. Разорвать твою волшбу проще простого.

Эльмарис поджала губы и передернула плечами.