— Ах ты, подонок! — закричал Ральф, в отчаянии ударяякулаком в стену.

К месту происшествия сбегались люди, но они ничем не моглипомочь: собака умирала. Черная аура сгущалась, превращаясь в подобиеобожженного кирпича, она обволакивала собаку черным покровом, и каждый раз рукаУайзера исчезала, когда тот проводил ею по этому ужасному савану.

Теперь доктор N3 выставил вперед указательный палец исклонил голову набок, как бы говоря: «Внимание!» Он на цыпочках прошел впередабсолютно ненужный жест, все равно его никто не видел, но карлик, очевидно,питал страсть к театру — и потянулся к заднему карману брюк Джо Уайзера.

Коротышка оглянулся на Ральфа и Луизу, как бы проверяя,смотрят они или нет. Затем все так же на цыпочках прошел дальше, вытянув впередлевую руку.

— Останови его, Ральф, — простонала Луиза. — Пожалуйста, остановиего.

Медленно, словно находясь под действием снотворного, Ральфподнял руку, а затем резко опустил ее. От пальцев отделился поток синего света,но тут же рассеялся, растекшись по стеклу. Бледное туманное облачко вырвалосьиз дома Луизы, а затем исчезло. Лысоголовый доктор погрозил пальчиком —"Ахты, беспокойный мальчишка" — говорил его жест.

Доктор N3, снова потянувшись вперед, достал что-то иззаднего кармана брюк Джо Уайзера, в то время как тот стоял перед сбитойсобакой. Ральф не мог с уверенностью сказать, что это такое, пока чудовище вгрязном халате не сдернуло панаму Мак-Говерна с головы и не сделало вид, чтопроводит им по несуществующим волосам. Создание обзавелось черным гребешком,который можно купить в любом магазине за доллар двадцать девять центов. Затемоно подпрыгнуло в воздух, щелкнув каблуками, словно злобный эльф.

Почуяв приближение маленького доктора, Розали приподняламорду.

Затем медленно положила голову на асфальт и умерла.Окружающая ее аура моментально исчезла — не растворилась, а лопнула, какмыльный пузырь.

Уайзер поднялся на ноги, повернулся к стоявшему на обочинемужчине и стал объяснять ему, как все произошло, как собака неожиданнобросилась под машину. Ральф даже разобрал несколько слов, вылетевших их устУайзера:

«…собака словно появилась из ниоткуда».

А когда Ральф скользнул взглядом по крылу машины, оказалось,что именно к тому месту и вернулся доктор-коротышка.

1

Ральфу удалось завести старенький «олдсмобиль», нопотребовалось бы несколько минут, чтобы доехать до городской больницы,расположенной в восточной части Дерри. Кэролайн понимала сомнения Ральфа поповоду его водительского мастерства и пыталась посочувствовать, но по натуреона была импульсивной, торопыгой, даже годы не смогли смягчить это качество еехарактера. В дальних поездках она никак не могла удержаться от упреков.Поначалу Кэролайн молча выжидала, выбирая подходящее время для критики.

Если ее особенно выводила из себя скорость их передвижения,она интересовалась, поможет ли ему клизма, чтобы справиться с запором. Она быламила, но с язычком острее бритвы.

Поощряемый такими замечаниями, Ральф всегда предлагал —никогда не испытывая злобы и раздражения, — поменяться местами. ПредложенияКэролайн всегда отклоняла. Она считала, что дело мужа вести машину, а женадолжна вносить в это занятие здоровый критицизм. Ральф ждал, что Луиза тоженачнет отпускать колкости по поводу скорости либо его неуклюжей манерывождения, но она ничего не говорила — просто сидела на том самом месте, котороепрежде занимала Кэролайн, и держала на коленях сумочку, как и Кэролайн.

Клинья света — неоновые вывески магазинов, фонари светофороврадугой скользили по лицу Луизы. Ее темные глаза были холодны и задумчивы.После смерти Розали она рыдала навзрыд, прося Ральфа опустить жалюзи.

Первым импульсом Ральфа было желание броситься на улицу,пока Джо Уайзер не успел уехать. Попросить Джо быть очень осторожным,рассказать ему, что когда сегодня вечером он будет вынимать вещи из карманабрюк, то не досчитается дешевой расчески — невелика потеря, люди постояннотеряют расчески, — однако на этот раз потеря просто огромна, потому что подколесами машины может оказаться и сам фармацевт.

«Слушай меня, Джо, слушай внимательно. Тебе необходимособлюдать крайнюю осторожность, потому что из Зоны Гиперреальности поступиломного новостей, и все они исходят от темных сил».

Однако могли возникнуть и проблемы. Самая большая из нихзаключалась в том, что Джо Уайзер, столь любезно организовавший Ральфу прием какупунктуристу, мог подумать, что старик спятил. И кроме того, как человекможет защитить себя от создания, которое он даже не видит?

Поэтому Ральф опустил жалюзи… Но до этого в последний развзглянул на человека, сообщившего ему, что обычно его зовут Джо Уайзер, потомучто теперь он стал старше и мудрее. Ауры оставались на месте, поэтому Ральфувидел, что яркая, оранжево-желтая «веревочка» Уайзера цела и тянется вверх отего макушки. Значит, с фармацевтом пока все в порядке.

По крайней мере, в данный момент.

Ральф проводил Луизу в кухню и сварил кофе — черный и оченьсладкий. — Ведь это он убил собаку? — спросила Луиза, обеими руками подносячашку к губам. — Розали убила лысоголовая тварь.

— Да. Но не думаю, что именно вечером. На самом деле онпроделал это еще утром.

— Почему? Почему?

— Потому что ему такое под силу, — мрачно ответил Ральф. —Это единственная причина, которой руководствуется чудовище. Просто потому, чтоему такое под силу.

Луиза смотрела на Ральфа долгим, оценивающим взглядом, затемв глазах ее появилось выражение облегчения.

— Ты это выяснил? Я должна была бы догадаться в ту самуюминуту, когда увидела тебя сегодня вечером. И я догадалась бы, будь мой ум незанят тысячью других мыслей.

— Выяснил? Ну, до этого мне еще очень далеко, но несколькоидей все же появилось. Луиза, ты съездишь со мной в больницу?

— Конечно. Хочешь повидать Билла?

— Не совсем уверен, кого именно мне хочется повидать. Может,и Билла, а может быть, и его друга, Боба Полхерста. Возможно, даже и ДжиммиВандермеера — ты это знаешь?

— Джимми Вандермеера? Конечно, знаю! А еще лучше я знала егожену. Она играла в нами в покер. Умерла от сердечного приступа, так неожиданно…— Луиза замолчала, уставившись на Ральфа темными испанскими глазами. —Джимми вбольнице? О Боже, у него рак? Болезнь обострилась?

— Да, он лежит по соседству с приятелем Билла. — Ральфпересказал Луизе утренний разговор с Фэем и сообщил о записке, оставленной настолике площадки для пикников. Он подчеркнул и странную связь между палатами иих обитателями — Полхерст, Джимми Вандермеер, Кэролайн — и спросил, не считаетли Луиза это простым совпадением.