Отвернувшись от собеседника, он дал понять, что разговор окончен. Впрочем, бард и не собирался ничего говорить — его друг был прав. Ранкиру нет оправданий, все его цели были продиктованы банальным эгоизмом и любовью к Тире На-Мирад.

В компании неприхотливого безмолвия он двинулся в сторону верхнего квартала. Поиски Мертвой Руки вернулись к исходной точке. Однако, после встречи в подворотне, стало понятно, что смертепоклонники никаких сообщений не ждут, и при первом же удобном случае они будут рады выпустить кишки любому, кто не имеет отношения к их секте. Конечно, Ранкир с ними очень тесно связан, как-никак он разговаривал с самим Нгахнаре, но вряд ли кто-либо из фанатиков будет его выслушивать. Сначала убьют, потом будут разбираться. В конце концов, смерть для них — ответ на все вопросы.

"Точно! Надо было назвать смерть, когда тот тип спросил про единственно истинное в жизни".

— Поздно уже.

Мысли Ранкира невольно вернулись к женщине и ее дочери. Вокруг царили запустение и разруха, мертвые тела горожан вписывались в эту мрачную картину как фрагменты одной мозаики. Возможно, это даже к лучшему, что та девочка не будет жить в этом ужасном мире, где реальность больше походила на кошмарный сон.

Потеснив иссиня-черные тучи, на Донкар наползла ночная темнота. Она окрасила город в пугающий цвет, но хотя бы прикрыла его уродство. Изредка Ранкир слышал новые крики, шорохи, звон металла, но так и не смог застать никого живого. По мере приближения к верхнему кварталу, стали попадаться разоренные особняки, которые больше походили на небольшие разрушенные крепости, а шум становился все отчетливей.

"Кажется, мы близко".

Забравшись на крышу трехэтажного дома, Ранкир напряженно вглядывался сквозь тьму в панораму Донкара. Город находился в шатком равновесии — атаки смертепоклонников захлебнулись на подходе к верхнему кварталу, а аристократия, богачи, стража, Синдикат и маргиналы, прислуживающие им, были заперты в своих особняках, не имея возможности выбраться наружу. В конце концов, главное для них сейчас — выжить и переждать эту резню, а там уже и королевская армия подтянется или сектанты выдохнутся. Во всяком случае, они надеялись на это.

С выбранной Ранкиром позиции для наблюдения очень хорошо была видна картина разворачивающегося на соседней улице боя между сектантами и корпусом городской стражи, усиленным какими-то головорезами похожими на наемников Синдиката. Значит, и лидер смертепоклонников должен быть где-то рядом, он наверняка тоже следил за ходом сражения. Напрягая зрение, убийца осматривал ближайшие крыши, стараясь обнаружить Мертвую Руку, но ни на одной из возможных наблюдательных точек он никого не заметил. Впрочем, оставалось еще то место, где находился сам Ранкир, однако…

Быстрые и легкие шаги за спиной. Мит утратил бдительность и теперь ему снова придется сражаться. К несчастью для подкравшегося противника, на стороне Ранкира была сила, дарованная смертью воплощенной. Наполовину растворившийся в дыму убийца был готов быстро расправиться с новым врагом, но нечто сковало все его тело и развеяло черный туман, клубящийся вокруг него. В небе показался багровый водоворот, поглощающий черные облака, засасывающий внутрь себя Донкар и весь мир.

"Раз ты слышишь, то услышь. Не смей убивать моих последователей, достаточно и одного. Он хоть и был ничтожеством, но еще не пожал свой урожай. Просто смирись, они не убьют тебя. Наверное".

Пелена спала с глаз Ранкира, он упал на колени и стал жадно хватать ртом воздух. К нему вернулись чувства, но, как оказалось, лишь для того, чтобы он ощутил удар по затылку.

Все померкло вновь.

* * *

Очищение столицы затягивалось. Ачек недооценил силу Синдиката, который вместо бесчинств на фоне донкарского хаоса, предложил свои услуги аристократии и богатейшим людям города. И по мере продвижения к верхнему кварталу все чаще смертепоклонникам доводилось встречаться с организованным сопротивлением, и выступали против них уже не стражники, которых не взяли на фронт по причине их никчемности, а профессиональные телохранители, наемники и отъявленные головорезы, собранные в единые корпуса. Но сколько бы врагов ни встало на пути последователей Нгахнаре, сколько бы защищенных особняков и баррикад ни приходилось преодолевать, рискуя жизнью и теряя товарищей, но воля владыки сильнее жалких потуг людей, неспособных принять истину…

Сопровождаемый неизменной Тормуной Аной, Мертвая Рука шел вдоль улицы, соседствующей с условной границей верхнего квартала. В общем-то, Ачек и сам не знал, зачем он это дела, но какая-нибудь идея или новый план могли появиться внезапно, вдруг что-то попадется на глаза. Конечно, двум сектантам, отделившимся от основных сил, опасно находиться столь близко к подконтрольной сопротивлению территории, но так хотя бы появлялась возможность подумать в тишине и относительном спокойствии. К тому же рядом с По-Тоно была Тормуна, а уж она способна защитить его от любого врага, в чем он уже неоднократно убеждался.

— А ведь если люди были бы на две-три головы ниже ростом, то они стали бы намного добрее, — произнесла Ана, задумчиво постукивая лезвием кинжала по своему подбородку. — Это представь — чтобы дотянуться до чего-нибудь, понадобилась бы помощь другого человека! Тогда все и начнут сострадательствовать друг друга! Мелкая бы тоже кого-нибудь отсострадала!

— Если бы люди были ниже, то все вокруг делалось бы под их рост, — машинально ответил По-Тоно.

— Хм, пожалуй, — Тормуна на некоторое время задумалась, но потом ее осенила очередная догадка, и она радостно замахала руками, рискуя порезать своего спутника кинжалом. — Придумала! Вот сейчас люди такого роста, да? Все вокруг такого же, да? Пусть все остается так же, а мы просто будем укорачивать людей! Здорово, правда?

— Подрезать людям ноги? Как они, по-твоему, ходить будут?

— Ноги? — изумилась щупленькая сектантка. — Я про голову говорила.

— Тогда ладно…

Ему было приятно, что рядом с ним шла Тормуна и постоянно весело щебетала о всяческой чепухе. Нужным мыслям это не мешало, а ненужные отгонялись в сторону. Все-таки, даже если человеку открывается истина, он не способен моментально измениться. Багрово-черный владыка многое даровал ему, но все эти ужасные смерти еще были чужды Ачеку и… Хорошо, что Тормуна Ана была рядом, иначе сомнения свели бы бывшего агента Тайной канцелярии с ума.

Как бы то ни было, секта только сейчас подобралась к границе верхнего квартала. Защитники Донкара по большей части деморализованы, но и силы смертепоклонников не бесконечны. А недавно к защитникам столицы прибыло подкрепление из королевской армии. Если это, конечно, можно было назвать подкреплением. Бахирон отправил в Донкар часть войск, но по дороге их настигла внезапная вспышка эпидемии, которая убила сразу половину всех солдат, а оставшихся в