— Я тоже тебя люблю, Эйкке! Очень!

Он с силой провел руками по ее спине и заключил в крепкие объятия, уткнувшись носом в висок. Болван! Всем болванам болван! Нашел в ком сомневаться!

— Касси!..

Касси…

Ароматом ее волос невозможно было надышаться. Интересно, это потому, что он дракон? Или потому, что влюблен без памяти и наконец-то уверился во взаимности?

Касси оттаивала у его сердца. Не надеялась уже и не верила собственным ушам, когда те выхватили голос Эйкке. Никак не мог он здесь появиться, исчезнув больше недели назад. Но неведомая сила толкнула вперед, на тропинку, и в верности глаз Касси уже не могла сомневаться. Он! Вернулся, ищет!

Неужели боги услышали?

— Почему ты ушел, Эйкке? — еще крепче обхватив его за талию, выдохнула она. — Ксандр сказал, что ты остался ждать его в холле, а потом пропал, даже записки не оставив. Что-то случилось? Драконий зов?

О том, что он сбежал по своей воле, она даже не помышляла.

— Драконья дурость, — нашел единственно правильное объяснение Эйкке. Потерся носом о ее висок — Создатели, даже от этого внутри закручивался ураган. — Услышал, что вы с Ксандром помолвлены. Не захотел мешать.

Она глянула на него с каким-то жалостливым удивлением. Как напомнит сейчас об их близости в подвале Арены да обвинит в плохом о ней мнении. Так ведь и было, по сути. И вот тут-то оправдываться уже нечем.

— Нет никакой помолвки! — замотала головой она и снова прижалась так крепко, словно боялась, что он опять сбежит. — И не было никогда! Ксандр другую девочку любит! А меня просто от Ниобеи спасал…

Эйкке кивнул, давая понять, что уже знает. Касси чуть успокоенно прильнула к его груди.

— Прости! — попросила она, теперь наконец поняв, почему у Эйкке был такой измученный вид. Обозначившиеся скулы, круги под глазами — словно он только из тюрьмы вышел. Если любит, значит, к Ксандру ревновал. А когда еще и о свадьбе их услышал… Ох!.. — Я хотела тебе все рассказать! Но боялась, что тебе все равно.

— Мне не все равно, — мотнул головой он, развеивая все сомнения. И Касси, не удержавшись, горячо поцеловала его в шею.

— Я так рада! — выдохнула туда же, немедля взбаламутив Эйкке. Что она творила с ним, эта простодушная человеческая девчонка? Так никаких оборотов не надо — Эйкке полыхал огнем и в нынешней ипостаси.

Он нашел ее губы, чувствуя, что без них не сможет прожить ни одной лишней секунды. Касси поднялась на цыпочки, чтобы быть еще ближе, и запустила пальцы ему в волосы, узнавая совсем другого Эйкке.

Жадного. Пылкого. Ненасытного.

Своего…

Всю жизнь бы с ним целовалась!..

— Касси!..

— Я думала, что больше тебе не нужна! — выдохнула она самый главный свой страх. Эйкке прижался лбом к ее виску.

— Я думал, что вовсе тебе не нужен!

Касси стиснула руки на его шее. Они стоят друг друга!

Но как же!.. Как же с ним хорошо!

— Эйкке!..

Но его уже было не остановить. Слишком многое накопилось. И без ответа просто изнемогало.

— Правда, Касси, я же ничего для тебя не сделал! — напряженно напомнил Эйкке, тщетно борясь с разбушевавшейся совестью, но и не думая размыкать объятия. Кажется, эту дурость он все-таки победил. — Геройствовал — так потому, что сам и завлекал тебя в неприятности. А больше и похвастаться нечем, чтобы ты меня выбрала!

Касси почувствовала надрыв в его голосе и легонько боднула в плечо.

— При чем здесь подвиги, Эйкке? — нежно улыбнулась она. — Ты цветы мне подарил. И рассветом поделился. И лодку для меня украл. И на Протея никогда как на калеку не смотрел. И целовал меня вместо того, чтобы лечить. Ведь целовал же? — лукаво уточнила она.

— Целовал, — кивнул Эйкке, недоумевая, что именно такие мелочи могут иметь значение. Он и не помышлял о выгоде, когда все это делал. Просто поддавался Кассиному очарованию и хотел хоть немного ее порадовать. — Думал, ты проклянешь меня за это.

Касси хмыкнула — наконец-то без всякой напряженности.

— И ты еще меня дурочкой называешь?

Эйкке потерся носом о ее нос, чувствуя, как отпускают надуманные проблемы. И пусть по-прежнему хотелось совершить для Касси что-нибудь необыкновенное, исчезла болезненность этой необходимости. И дышать стало не в пример легче.

— Как еще тебя называть, если ты в дракона влюбилась? — с забавным осуждением поинтересовался он. Касси коснулась пальчиками его щеки.

— Не в дракона, — возразила она, притягивая его к себе. — В тебя…

Как же сладко было ее целовать! Касаться губами нежной пылающей кожи. Ловить соблазнительные девичьи губы. Отдаваться ее требовательности и самому устанавливать правила. Касси не робела и не пряталась за показную скромность.

Сама терзала и нежилась, словно истосковалась не меньше него. И словно о том же самом мечтала.

— Эйкке!..

Он прижался губами к ее щеке, а Касси, с трудом дыша, вцепилась ему в плечи. Любит! Все-таки любит! Ее Эйкке!..

— Как ты меня нашел? — разнеженным голосом спросила она, но в сильных мужских объятиях чувствовать себя слабой и глупой вовсе не казалось слабостью и глупостью. — Я специально с тропки свернула, чтобы ни на каких неприятных личностей не наткнуться…

— Как бы я тебя не нашел? — насмешливо отозвался Эйкке, сбрасывая предыдущий ужас и не собираясь нагружать им Кассандру. — Я слово дал к маме тебя отвезти. Не мог же нарушить.

О том, что он не нарушил его только благодаря подзатыльнику Элийны, Эйкке тоже не стал говорить.

Касси чуть отодвинулась и посмотрела на него.

— А иначе?.. Так и не вернулся бы?.

Голос у нее сорвался от страха перед подобным будущим, и Эйкке крепче сжал объятия.

— Не знаю, — честно выдохнул он. — И не хочу знать. Я столько глупостей наделал, что удивляюсь терпению Создателей. Образумили, подарили еще один шанс. И, Касси, я больше никому тебя не отдам!

Она прикрыла глаза и улыбнулась широкой искушающей улыбкой.

— Обещаешь? — потребовала новое слово. И Эйкке без единого колебания его дал.

Пожалуй, после Кассиной отзывчивости ему хватило бы сил не только подняться в воздух, но и добраться до самого Армелона, однако Касси, по каким-то ей одной известным признакам заметив, как он вымотался за последние сутки, потребовала, чтобы Эйкке сначала хорошенько отдохнул. Ему даже в голову не пришло спорить: зачем, если можно было выкрасть у судьбы еще несколько часов такого же, как сейчас, головокружительного счастья? Кто знает, как посмотрит дорини Дафния на присутствие в жизни ее дочери дракона? В том, что Касси не отвернется, Эйкке больше не сомневался. Но портить ее отношения с матерью совсем не хотел.