Эйкке тряхнул головой и дернул шнурок висевшего у входа колокольчика. Что он собирался сказать хозяевам, особенно если Касси уже стала одной из них? И если удивится его появлению в этом доме, и скажет, что они уже распрощались с незваным гостем, и заторопится по делам, заканчивая этот неприятный визит? Или сделает вид, что они незнакомы: уж драконов-то здесь явно не ждут? Или вовсе не выйдет, приказав служанке подать нищему попрошайке хлеба и выпроводить его за ворота?

Будь неладно его воображение!

Разозлившись на себя, Эйкке сильнее дернул шнурок. Где там они все?! Если он лишний здесь, пусть в глаза ему скажут, а не прячутся трусливо за своими стенами! От дракона не спрячешься! Если его довести до крайности…

— Ax ты, гнида чешуйчатая! — взбешенный голос Ксандра за спиной заставил обернуться, но уже в следующую секунду Эйкке оказался прижат к двери локтем разъяренного товарища, и, кажется, Ксандр с трудом удерживал себя, чтобы второй кулак не впечатать ему промеж глаз. — Явился! Выбрал момент! Чтоб у тебя крылья, мразь, отсохли! Чтобы на себе почувствовал!..

— Ты поосторожней с желаниями-то! — сбросил Эйкке его руку. Много чего придумал, но на такой прием точно не рассчитывал. — А то исполнит Энда, так и за мной потом не заржавеет. Чтобы тебя, хлюпика, уложить, мне и вторая ипостась не понадобится!

Вот это был разговор! Эйкке даже удовлетворение какое-то ощутил. Давно у него руки на Ксандра чесались. А тут он прям сам тумака выпрашивал.

Однако Ксандр вдруг глубоко вздохнул и отступил, беря себя в руки.

— В другой раз, — жестко проговорил он. — Сейчас нам надо найти Касси, и я не хочу терять ни минуты.

Он взялся было за дверную ручку, но теперь уже Эйкке схватил его за плечо. В груди застучало непонятным предчувствием.

— Что значит «найти»? — потребовал ответа он. Ксандр точно так же стряхнул его руку.

— Тебе какая разница?! — огрызнулся он. — Ты, кажется, бросил ее и отбыл к своим соплеменникам! Теперь чего переполошился? Совесть заела? Так засунь свою совесть себе…

— Я к маме обещал Касси отвезти, — сам не зная зачем, попытался оправдаться Эйкке. Но Ксандр только зло прищурился и с шумной ненавистью выдохнул.

— Ей вчера семнадцать стукнуло, тварь! — выплюнул он ему в лицо. — Считать разучился? Или думаешь, что она до старости твоей милости ждать будет?

Ничего подобного Эйкке не думал. Но Ксандрова истерика стала ему порядком надоедать.

— Что с Касси? — прямо спросил он. К душе подбирался холод, и даже злосчастная помолвка перестала иметь значение.

Ксандр отмахнулся было от него, но Эйкке схватил его за тунику и развернул к себе. Кажется, выражение его лица вынудило Ксандра пересмотреть свое поведение.

— Ушла Касси! — зло ответил он. — К матери! Обещала подождать, пока я курс у мастера Форонея закончу, а сама — снотворным нас с родителями опоила, письмецо накатала — и была такова. Твоя школа!

Мастер Фороней интересовал Эйкке в последнюю очередь.

— Когда ушла? — он встряхнул Ксандра, будто тряпичную куклу, забывая, что не имеет никакого права на ответ. Что бы ни происходило сейчас с Касси, это было заботой ее жениха, а никак не ополоумевшего от любви к ней дракона.

— Вчера! — все так же раздраженно отозвался Ксандр. — Сказала, что маму пойдет искать, и пошла. А ты чего притащился? Или у вас уговор какой был? А я тут бегаю, полицию на уши ставлю, поиски организовываю?

Эйкке оттолкнул его, не желая прикасаться. Полиция? Поиски? Сколько Ксандр времени уже потерял, не бросившись вслед за невестой? Какие опасности могли встретиться Касси по дороге? И… миновала ли она их?

— У вас уговор был, — бросил Эйкке через плечо, прикидывая, прямо здесь обернуться или все-таки выбраться за стены Авги. — Сказали бы сразу — я бы на рожон не лез. А сейчас — извини! — Касси к матери я все-таки отвезу! Обещание дал. Не имею права нарушить!

Плевать на их законы!

Эйкке закрыл глаза, впуская в душу дракона. Почувствовал, как горячо становится коже, — и вздрогнул, ощутив, как Ксандр схватил его за руку. Отпрянул назад, возвращаясь в человека.

— Сдурел?! — выдохнул он. — Сожгу, к эндовой бабушке, только бляшка от ремня и останется!

Однако Ксандр и не думал отступать.

— Так ты из-за уговора ее бросил? — снова полыхая гневом, поинтересовался он.

— Обиделся, что тебя в известность не поставили? А кто ты такой, чтобы в тайны тебя наши посвящать? Что ты сделал для Касси, чтобы требовать от нее отчета? Все ее беды — из-за тебя! Я надеялся, что ты хоть жертвы ее оценишь, не дашь девчонке загнуться в этой глупой влюбленности! А ты такая же мразь, как и этот ваш Теохарис!

У Эйкке зашумело в голове. Он уже ничего не понимал. Но в душе против воли всколыхнулась надежда. И сердце застучало набатом.

— Я за Касси жизнь отдам! — выдохнул он. — Только на вашей свадьбе плясать, прости, не буду! Наплясался уже!.. Под чужую дудку…

— Какой еще свадьбе?! — огрызнулся было Ксандр, но тут же осекся и посмотрел на Эйкке с интересом. — Ты… тогда Кассины слова, что ли, слышал? — словно бы что-то познал он. — И решил…

— Что она сказала, то и решил! — отрезал Эйкке, понимая, что давно пора закончить этот разговор и заняться делом, но интуиция требовала остаться на месте и дослушать Ксандра, и он наконец решил ей подчиниться. Почему-то же Касси ушла к маме одна, без жениха! Почему-то Ксандр позволил ей это, предпочтя своего Форонея! И Эйкке хотел знать ответ! — Глухотой не страдаю! И не имею привычки мешаться под ногами!

— Скудоумием ты страдаешь, вот что! — в очередной раз обласкал Ксандр, однако следом замотал головой и смущенно усмехнулся. — Не собирались мы с Касси жениться! Ее Ниобея третировала, грозясь замуж повыгоднее выдать, вот я и прикрыл до совершеннолетия. Вчера отпраздновали ее свободу. И Касси не преминула ей воспользоваться.

Эйкке понадобилась минута, чтобы осознать смысл его слов и почувствовать, как с души исчезли оковы. Значит, Касси вовсе и не выбирала Ксандра? Значит, она его не любила? Значит, его слова о ее «глупой влюбленности» относились к нему, Эйкке? Значит…

— Прости, что не объяснили, — почему-то счел нужным добавить Ксандр. — Как- то случая не было. Кто ж знал, что все так получится?

Эйкке запустил пальцы в волосы, истово желая поверить в услышанное. Зачем бы Ксандру лгать? Эйкке же сказал, что найдет Касси, даже считая ее его невестой!

И не собирался отказываться от обещания.

— Я отвезу ее к маме, — сдавленно проговорил он, не желая при Ксандре показывать собственных расхлестанных эмоций. И так сказал больше, чем надо. — Как обещал. Лишь бы…

На большее дыхания не хватило. Вдруг возникла безумная, неуправляемая потребность увидеть Касси. Прямо сейчас. Немедленно. Заглянуть в бирюзовые глаза. Покаяться, каким был болваном. Объяснить, что не хотел ее оставлять, что умаялся в разлуке с ней, что мечтает только о том, чтобы…