Пока он делал на обнаруженной в лесу небольшой поляне лежанку из сухих веток и свежей травы, Касси достала из походной сумки еду и щедро отрядила большую часть Эйкке.

— Завтракать будем уже у мамы, — улыбнулась она. — А пока придется довольствоваться тем, что есть.

— Я вполне удовлетворюсь парой десятков поцелуев, — заявил Эйкке, притягивая ее к себе. Касси попробовала было шутливо возмутиться, но куда там! Не прошло и четверти минуты, как она сама уже обнимала его за шею и пылко отвечала на столь же пылкие мальчишеские поцелуи.

— Кажется, я не в твоем вкусе, — поддела после подобной провокации его Касси, припомнив их первую беседу. Эйкке хмыкнул и взъерошил ей волосы. Как же славно, что Энда вернул их Кассандре! Ценитель!

— Да и я как будто не в твоем, — весело отозвался он. Касси хихикнула, признавая и собственную ложь.

— Почему же тогда с тобой так сладко целоваться? — как будто бы жалуясь, пробормотала она. Эйкке усмехнулся и поцеловал ее в кончик носа.

— Потому что ты дурочка и сама не знаешь чего хочешь!

— Знаю! — столь завлекательно улыбнулась Касси, что тут же напросилась на новые поцелуи, словно Эйкке пытался рассчитаться за каждый день непонимания. Впрочем, это было не тем делом, в котором Касси хотела бы возражать.

А как здорово было потом лежать, обнявшись, на мягкой самодельной постели, смотреть в ясное звездное небо, вдыхать свежий хвойный воздух и говорить о всяких пустяках.

— У тебя кожа такая гладкая, — сообщила Касси, ласково касаясь пальцами его щеки. — А как же щетина? Или ты и на острове своем брился по человеческой привычке?

Эйкке усмехнулся подобному предположению, представив, как отец или сестра застали бы его в подобный момент.

— После оборота всегда так, — объяснил он, перехватывая ее руку и прижимая к щеке ладонью. Вот пропасть, а с драконьей-то броней подобные нежности и не прочувствуешь. Боги дали ящерам крылья, но, кажется, отобрали нечто не менее важное. — Драконы не носят бороды. Они нам в полете в глаза лезут.

Касси прыснула, хотя шутка Эйкке откровенно не удалась. Но, похоже, ее интересовало вовсе не его остроумие. А его щека, на которой она оставляла — один за другим — короткие нежные поцелуи.

— Как ребята? — неожиданно поинтересовалась Касси. — Рады возвращению? Вальде и Элийна наконец-то вместе? Тайра пришла в себя? А Рейме? Угомонился хоть немножко? А Турме? Как он после?..

Договорить Эйкке не дал, провокационно закрыв ей рот поцелуем. Ему сейчас совершенно не хотелось говорить о других. Да и, признаться, раз за разом сбегая от друзей, Эйкке не слишком интересовался их новыми жизнями. Видел только, что Энда всех исцелил и даже ногу Турме вернул…

Касси потянула его к себе, словно ожидала, забралась пальчиками ему под волосы, еще сильнее разгоняя кровь. Приоткрыла губы, лишая разума. Эйкке скользнул ладонью по ее плечу, руке; стиснул пальцы на талии, срывая дыхание.

Внутри просыпалась незнакомая жажда.

Уже мало становилось одних поцелуев, уже хотелось вдавиться в Касси всем телом, потрогать, узнать, услышать ее неровное дыхание и собственное имя в перехваченном голосе. Правильно ли? Можно ли? Эйкке ничего не знал об этой стороне человеческой жизни. И спросить теперь было не у кого.

Загривок взмок не хуже, чем у доктора Медомая.

— Касси, я… — ох и голос! Как будто Эйкке бегом всю дорогу до Авги проделал и не пил ни разу. — Если обижаю тебя… Ты скажи! Я просто…

Она крепко обхватила его за шею и прижалась щекой к щеке. Дышала она через раз.

— Какое счастье, что ты вернулся, Эйкке! — пробормотала Касси. — Я так боялась!.. Я думала, что навсегда без тебя осталась! Это так страшно — когда совсем без тебя! Я даже желание хотела истратить, чтобы только снова тебя увидеть! А еще думала, что если добраться до Армелона, то можно будет попросить их драконов отвезти меня в вашу Долину…

— С ума сошла! — ошарашенно выдохнул Эйкке. Слова Касси напоминали бред больного, вот только говорила она совершенно серьезно. Боги послали им двоим необыкновенно сильную любовь. И слава Ойре, что они от нее не отказались! Так к чему он опять молчал? — Касси, послушай! Даже если бы не это слово, я бы все равно тебя нашел! Чуть раньше или чуть позже — не знаю, насколько бы меня еще хватило без тебя! Я правда тебя люблю! И хочу только, чтобы тебе было со мной хорошо!

— Так хорошо, как с тобой, мне никогда в жизни не было! — шепнула ему на ухо Касси и растрепала густые черные волосы. Потом быстро и сладко поцеловала Эйкке в щеку, избавляя его от смятения. Понимала, что подобные признания так просто не даются. И была очень благодарна Эйкке за откровенность.

— А хочешь, я сам тебя в Долину свожу? — неожиданно предложил он. — Далеко, конечно, но я был бы рад, если бы ты ее увидела. Или наш остров: уверен, ребята тебя тепло примут. Или еще куда-нибудь: я помню, как ты по путешествиям грустила…

Что еще могла сделать Касси после таких слов, кроме как со всей страстью броситься ему на шею?

— А еще говоришь, что ничего для меня не делаешь! — с восторгом упрекнула она Эйкке. — Хочу с тобой всюду! Куда угодно! Чтобы вдвоем и чтобы больше никого-никого! Хоть всю землю облетим, правда, Эйкке? Как же это хорошо!

От ее радости словно стало светлее. Эйкке улыбнулся, устраивая Касси у себя на груди. обнял, коснулся губами волос.

— Тогда сначала — в Армелон? — предложил он. — Надо Протея вылечить, пока еще не поздно. Уверен, парни уже рассказали своим…

Касси качнула головой и снова прижалась губами к его шее. Надо же, он и о брате ее не забыл. И как только мог сомневаться в ее чувствах?

— Я попросила Энду избавить Протея от глухоты, — сказала она. — И он выполнил мое желание. Так что Армелон покуда подождет. Хотя посмотреть Север я совсем не против.

Эйкке вдруг так сильно сжал ее руку, что Касси недоуменно приподняла голову и заглянула ему в глаза.

— Прости! — выдохнул он. — Если б я не сбежал, тебе не пришлось бы тратить желание на то, что можно исправить иначе…

Но Касси снова замотала головой и сладко поцеловала его в губы. Потом устроилась на крепком плече.

— Папа все равно не разрешил бы, — чуть грустно вздохнула она и потерлась о плечо щекой. — Я тоже сначала надеялась уговорить его, а потом смирилась. Он в своем отчаянии готов был лишить сына будущего, а на тебя уж точно в первую очередь донос о похищении настрочил бы. Нет уж! Не хочу, чтобы на тебя снова охотились! Хочу, чтобы ты свободным был! И чтобы мы никогда больше не разлучались!

Эйкке сомкнул руки, притягивая ее к себе. Это было самым лучшим на свете желанием. Пусть бы оно дошло до ушей Создателей. И пусть бы они расщедрились на еще одну милость.

Касси проснулась в кольце свернувшегося драконьего тела. Когда Эйкке успел перевоплотиться, она не знала, зато отлично понимала, что сделал он это для ее защиты. Обидеть ящера куда сложнее, нежели человеческого мальчишку, и Эйкке не стал рисковать.