Проницательность этой девушки вновь удивила Виктора. Немногие могли читать его настолько хорошо.

— Не сейчас, — осторожно ответил он. — Но рано или поздно — да. Такова моя судьба — приходить, помогать, а затем двигаться дальше.

— Рюрик будет опустошён, — тихо сказала Хельга. — Он считает тебя больше, чем учителем.

— Я знаю, — кивнул Виктор. — Но каждый ученик должен в конце концов пойти своим путём. Рюрик готов. Он создаст великую державу и без моих советов.

Хельга задумчиво посмотрела на восходящее солнце:

— Знаешь, моя мать рассказывала легенды о бессмертных существах, которые появляются в поворотные моменты истории, чтобы направлять людей. Когда ты раскрыл передо мной свою тайну, я вспомнила эти сказки. Но теперь я понимаю, что даже бессмертие не избавляет от одиночества.

Виктор удивлённо взглянул на неё. Редко кто задумывался о том, каково это — жить вечно, видеть, как все, кого ты знал и любил, уходят, оставляя тебя одного, продолжать путь в одиночестве.

— Одиночество — цена бессмертия, — медленно произнёс он. — Но я научился находить радость в малом — в рассветах, подобных этому, в песнях, в смехе детей, в создании чего-то, что переживёт меня... хотя бы на время.

Они помолчали, наблюдая, как солнце поднимается всё выше. Внизу, во дворе крепости, начиналось обычное утреннее движение — женщины шли за водой, стражники менялись на постах, ремесленники открывали мастерские. Жизнь продолжалась, несмотря на недавнюю осаду, несмотря на смерть Трувора, несмотря на все тревоги и радости.

— Я дам ему свой ответ сегодня, — вдруг решила Хельга. — Нет смысла откладывать то, что уже решено в сердце.

Виктор кивнул:

— Мудрое решение. Время слишком ценно, чтобы тратить его на сомнения.

— Даже для бессмертного? — с лёгкой улыбкой спросила она.

— Особенно для бессмертного, — серьёзно ответил Виктор. — Ведь я знаю истинную цену времени.

Хельга ещё раз посмотрела на раскинувшийся перед ней пейзаж, словно запоминая его в этот особый момент своей жизни, а затем повернулась, чтобы уйти:

— Спасибо, Виктор. За разговор. За совет. За то, что ты такой, какой есть.

Когда её шаги затихли на лестнице, Виктор снова остался один, наедине с рассветом и своими мыслями. Ветер трепал его волосы, принося запахи реки, леса, дыма от ранних костров. Запахи жизни, такой хрупкой и такой драгоценной.

«Ещё одна глава начинается», — подумал он. Рюрик и Хельга, союз севера и востока, варягов и местных племён, сила и мудрость, объединённые в одной семье. От них пойдёт род правителей, которые создадут великую державу, раскинувшуюся на огромные пространства.

А он будет свидетелем этого, хотя бы некоторое время. А потом... потом, как всегда, наступит время уходить, искать новые места, новых учеников, новые цели. Такова его судьба, его дар и его проклятие.

Солнце поднялось уже высоко, когда Виктор наконец спустился со стены. Его ждал новый день, полный забот и решений. Время созерцания закончилось, наступило время действий.

### РЮРИК

Рюрик сидел за большим дубовым столом в главном зале крепости, внимательно изучая разложенные перед ним карты и свитки. Несмотря на ранний час, он уже провёл совет с военачальниками, допросил пленных свеев и отдал распоряжения по восстановлению разрушенных зданий.

Теперь он размышлял над более долгосрочными планами. На грубой карте, начертанной на телячьей коже, были отмечены основные поселения, реки, торговые пути. Новгород и Ладога, Изборск и Белоозеро — четыре ключевые точки в землях, которые постепенно объединялись под его властью. Но этого было недостаточно. Нужно было думать о дальнейшем расширении, о новых союзниках, о укреплении границ.

Смерть Трувора означала не только личную потерю. Это была и политическая проблема. Кто будет управлять Изборском теперь? Рюрик мог бы отправить туда кого-то из своих доверенных дружинников, но удержат ли они власть? Или лучше самому переехать туда на время, пока