О том, что должен вернуться, потому что мы ещё не договорили тот разговор...

— О будущем, — закончила за него Хельга. — О нашем будущем.

Он кивнул:

— Осада снята, крепость спасена. Теперь начинается новый этап — строительство истинной державы, объединение земель и народов. И я хочу, чтобы ты была рядом со мной на этом пути. Не просто как советница или помощница. Как равная. Как...

Он запнулся, словно не находя подходящих слов. Хельга чувствовала, как сильно бьётся её сердце. Она знала, к чему идёт этот разговор, и часть её боялась услышать продолжение, а другая жаждала его.

— Как княгиня? — тихо спросила она, глядя ему прямо в глаза.

— Как жена, — ещё тише ответил Рюрик. — Как мать моих детей. Как та, с кем я хочу разделить не только власть, но и жизнь.

Вокруг них шумела празднующая победу крепость — кричали люди, звенело оружие, пели песни. Но для них двоих в этот момент существовал только узкий круг тишины, в котором были лишь они и их слова.

— Подумай хорошо, Рюрик, — сказала Хельга, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Я не княжеского рода. Не варяжка чистой крови. Многие не одобрят такой выбор...

— Мне не нужно одобрение других, — прервал её Рюрик. — Мне нужно твоё.

Он взял её руки в свои:

— Ты спасла крепость, Хельга. Своим знанием о греческом огне. Своим присутствием духа. Ты понимаешь и варягов, и местные племена, говоришь на их языках, знаешь их обычаи. Кто может быть лучшей княгиней для земли, где встречаются разные народы?

Хельга молчала, не в силах произнести ни слова. Всё происходило слишком быстро, слишком неожиданно. Ещё недавно она была просто дочерью торговца, от которой ожидали скромного замужества и тихой жизни. А теперь...

— Я не прошу ответа сейчас, — мягко сказал Рюрик, видя её замешательство. — Подумай. Поговори с теми, кому доверяешь. И когда будешь готова...

Он не закончил фразу, но и так было понятно — он будет ждать её решения, каким бы оно ни было.

Внезапно их разговор прервал громкий крик со стороны главных ворот:

— Гонец из Новгорода! С важными вестями для князя!

Рюрик обернулся, мгновенно переключаясь от личного к государственному:

— Я должен идти, — сказал он Хельге. — Но мы продолжим этот разговор.

Она кивнула, всё ещё не доверяя своему голосу. Рюрик на мгновение задержал взгляд на её лице, словно запоминая каждую черту, а затем быстро пошёл к воротам, где его уже ждал запылённый гонец.

Хельга осталась стоять посреди двора, чувствуя странную лёгкость, словно земля перестала удерживать её. Вокруг продолжалось празднование победы, но она уже не слышала окружающих звуков, погружённая в свои мысли.

Будущее, которое ещё вчера казалось таким неопределённым, внезапно обрело чёткие очертания. Пугающие и манящие одновременно. Будущее княгини нарождающейся державы. Будущее жены Рюрика Варяжского. Будущее, о котором она никогда не мечтала, но которое сейчас, странным образом, казалось единственно возможным.

### ВИКТОР

Виктор стоял на стене Ладожской крепости, глядя на восток, где первые лучи солнца окрашивали небо в нежно-розовые тона. Ночь победы сменялась утром нового дня — первого дня мира после долгой осады.

За его спиной крепость постепенно просыпалась. Несмотря на вчерашнее празднество, работа не ждала — нужно было восстанавливать разрушенные здания, лечить раненых, налаживать прерванную торговлю. Жизнь продолжалась, теперь уже без страха перед вражеским нападением.

Виктор слышал шаги задолго до того, как их обладатель поднялся на стену. Узнал их безошибочно — за годы учёбы и совместных походов походка Рюрика стала для него такой же узнаваемой, как голос или лицо.