* * *

Витторио:

— Ваше Величество, клянусь Вам это какое-то де-жавю. Снова поединок. Мы не сомневаемся в Вашей силе, однако лоттэранцы коварны. Кто знает, что может случится? — обеспокоенно сказал Бриян.

— Бриян прав, Ваше Величество. — согласился с ним Анджей.

— Что Вы хотите этим сказать?

Ответом послужила тишина.

— Хватит вести себя как барышни, говорите уже! — не выдержал я.

— Ваше Величество, простите за дерзость, но Вы… Вы были с Анной Авророй? Если нет, тогда суд…

— Давно я языки никому не отрезал. — перебил я Анджея.

Я не позволю никому разглядывать, что у нее под юбкой. Разве что повитухе, когда Анна Аврора будет производить на свет моих детей.

— Простите, Ваше Величество. — тут же извинился он.

— Вы бы лучше подумали, как мы будем приводить в чувство казначея, когда он узнает, что осенью из-за засухи казна рискует недополучить десятую часть дохода. — добавил я.

— Нам следует заранее узнать кого выберет король в качестве защитника. — проигнорировал мою предыдущую реплику Бриян.

— Предлагаете сжульничать и «вывести» его из строя? — спросил я. — Этого не будет. Поединок будет честным. Узнаю, что Вы что-то промышляете за моей спиной — сами знаете, что будет.

— Может тогда стоит сделать так, чтобы король Лоттэрании сам отказался?

— Я же сказал, что все будет так, как положено. Без подковерных игр. Он заплатит за оскорбление сполна!

На этом разговор был окончен. Мы снова вернулись к документам. Остаток дня я все так же провел в кабинете. Решил не идти на тренировочную площадку, чтобы сохранить силы. Чувствовал я себя предельно спокойно. Сражения не на жизнь, а на смерть стали до того привычными для меня, что завтрашний поединок не вызывал у меня никакого волнения. Просто некоторая обыденность, данность и не более. Будто очередной пункт в моем загруженном графике, после которого шло судебное заседание по итогам поединка, прощание с покойником, ужин. А после ужина я планировал заглянуть …

Нет, не к Анне Авроре. Мне следовало держаться от нее подальше, чтобы лишний раз не обидеть ее своими непристойными порывами. Пока мы не будем скреплены узами брака, я не могу себе позволить взять ее. Ибо я без проблем договорюсь со своей совестью, если сделаю это.

А вот Анна Аврора… Натура тонкая, изнеженная. Будет заниматься самобичеванием, пытаясь присвоить мой грех себе. Потому что это я буду виноват, если сорвусь и обесчещу ее. Ибо сложно представить, чтобы хрупкая, невинная Анна Аврора изнасиловала меня, молодого воина, которому стоить дунуть, чтобы она упала. Сложно, но было бы интересно…

Так, хватит! Не о том я думаю. Мне спать пора ложится. Зову Анджея, чтобы помог мне подготовится ко сну: отцепить плащ, фибулу, наплечники, кольчугу и тому подобное.

— Что говорят во дворце? — спрашиваю я, пока он сливает мне в руки воду с кувшина, чтобы я умылся.

— Меж гостями не утихают споры по поводу причины поединка. — дипломатично ответил оруженосец, упоминая о споре про «невинность» моей Эрлин.

— Известно, кого король Лоттэрании выбрал в свои защитники?

— Никак нет, Ваше Величество. Мы не оставляем попыток узнать это.

— Как себя чувствует Эрлин? — спрашиваю я, беря из рук Анджея полотенце.

— Хорошо, Ваше Величество. Слава Богам Великого и Бескрайнего Севера, она начала нормально есть.

— Дама, чью честь защищают обязана присутствовать на поединке. Завтра перед началом Анне Авроре все станет известно. Надеюсь, пока что, следуя моему приказу, она не знает ничего и, пребывая в счастливом неведении, готовится ко сну, а не топит дворец своими слезами. — интересуюсь я, снимая рубашку.

— Не знает, мой государь.

Нашу беседу прерывает стук в дверь.

— Входи. — говорю я.

— Ваше Величество. — кланяется мне стражник. — К Вам пожаловала Эрлин. Грозится, что не уйдет, покуда Вы ее не выслушаете.

— Не знала… — тихо пробормотал про себя Анджей.

Анна Аврора:

Что-то мне подсказывало, что Верховный Эрл отошлет меня обратно в мои покои, даже не выслушав. Поэтому, не дожидаясь ответа стражника я, пользуясь моментом, неожиданно для всех резко бросаюсь в приоткрытую дверь, чуть не сбивая с ног нордорийского воина, что сообщал о моем визите.

— Ваше Величество! — только и успевает крикнуть мне моя стража, кинувшись за мной, но уже поздно.

— Извините, Ваше Величество! — кланяются воины Витторио, уже успев схватить меня под локти.

— Отпустите Эрлин. — приказывает он своим привычным ледяным тоном.

И его, какой ужас, слушаются. А меня нет! Хотя именно я императрица и это мой дворец, и моя столица. Мое слово здесь первое… Первое после приказов Витторио, к сожалению. Чтобы я не сказала, это не будет выполнено, пока он не даст своего согласия. Нет, конечно, какой наряд мне выбрать, и что подать на ужин я решаю сама.

Хотя на счет первого я бы еще поспорила. Мне отказали в моих привычных платьях. Сказали выбирать из того, что принесли. А я не могу ходить в летнее пекло к таких закрытых одеждах! В сад меня сегодня тоже не отпустили, потому что так сказал Верховный Эрл. Я чувствую себя пленницей в собственном дворце! Все новости до меня так же доходят в последнюю очередь. И то случайно!

— Что случилось Эрлин? Почему Вам не спится в такой поздний час? — спросил Витторио, делая вид, что очень занят содержимым своего стола. Он даже в спальню умудрился поместить рабочий стол, расположив на нем какие-то государственные бумаги.

— Я хочу кое-что обслужить. — заявляю с серьезным видом.

Похоже я сказала что-то не так, потому что меж стражи послышался смешок. Но он резко стих, когда Витторио посмотрел на них.

— Может быть обсудить? — уточнил он, все так же что-то перебирая на столе.

— Не знаю. — честно ответила я, все еще путаясь в выученных словах.

— Вот что, Эрлин, Вы обязательно обслужите… — осекся он. — В смысле я хотел сказать обсудите. Но потом. А сейчас идите спать.

— Нет! Я никуда не уйду пока Вы меня не выслушаете! — решительно заявила я.

— Вывести ее, Ваше Величество? — спросил Анджей.

— Да, помогите Эрлин добраться до ее спальни. Она очень устала сегодня.

Меня снова хватают под локти и пытаются утащить. Но я отчаянно сопротивляюсь, не теряя надежды достучатся до Витторио.

— Если Вы меня не выслушаете, то я завтра же объявлю перед поединком, что согласна на …

— Отпустите Эрлин. — перебивает Витторио.