- Норан!... - выдохнула я, отклонившись и не ударившись затылком только потому, что император защитил мою голову ладонью. Конечно, Норан! Не иллюзия, вовсе нет.

Так и знала, что здесь что-то не так!

- Тогда почему бежишь от меня? - прошептал он с болью.

Как ему ответить? Меня подстегивали обида и обжигающее разочарование. Не в нем -в себе. Всегда считала себя сильной, а перед ним таяла, как девчонка.

- Я думаю, что такой вопрос вам лучше задать Рене, Ваше Величество! - Фраза, произнесенная в сердцах, отозвалась в ушах звоном.

Взмахнув рукой, я ударила магией по одной из теней, и та, зашипев, бросилась в атаку. Намеренно злила ее - зная, что император отвлечется.

А когда это случилось, я поднырнула под его руку, все еще блокирующую мне путь. Мои шаги эхом отдавались от стен, меня не пугали тени так, как страшила собственная слабость.

- Рута!

Я вскинула руку, чтобы создать позади себя барьер. Это задержит императора, а я успею уйти. Чары, подогреваемые эмоциями, давались неожиданно легко; я сцепила зубы и воззвала к своей силе.

Все, чего хотела, оказаться в безопасном уголке, где меня никогда не найдут. Полыхнуло зарево, магия услужливо сплела для меня портал. Он заплясал вокруг меня искрами.

Последнее, что увидела, это императора, появившегося передо мной. Он преодолел портал, и все сопротивление мира, чтобы попробовать схватить меня...

Но мне нужно побыть одной - все обдумать.

Поджав губы, я встряхнула головой, не желая видеть это место. Каким -то образом знала, что делаю. В уши ворвалась тишина и треск старого дерева; распахнула глаза и хмуро осмотрела пещеру, в которой оказалась.

Даже не пещеру - нору. Наверху сплетались корни, а под ногами звенели разные украшения и даже чья-то корона. Будто логово разбойника, или, точнее... вороватого зверька.

- Тирк! - обрадовался мне енот.

- Ох, Дэш. я побуду с тобой? - Я опустилась на один из украденных пуфов.

Здесь было умиротворяюще тихо, озерцо светилось внизу, у небольшого холма, на котором я оказалась. Здесь достаточно места. Я все еще во Дворце. но меня здесь не скоро найдут.

- Мой милый Дэш. - прошептала, зарываясь пальцами в шерстку зверька.

Возможно, это то, в чем я так нуждалась. Просто минутка.

Норан

- Ваше Величество, ее нигде нет.

- Проклятье! - Графин брызнул осколками от всплеска силы. Ярость на самого себя душила Норана; за то, что позволил себе усомниться в мотивах феникса, за то, что ее отпустил.

Рута никогда подводила его. А вот он ее подвел. Если с ней что -то случится, то это его вина и ничья больше.

- Ищи, - коротко отрезал он.

Стражник с поклоном удалился, а Норан, поставив ладони на стол, склонился над картой Дворца. Где она может быть? В его голове стояли последние слова девушки.

«Вам лучше задать этот вопрос Рене...»

Какая Рена, почему Рена?

- Только не это!... - Норан прикрыл глаза, внезапно поняв, почему слова сорвались с губ феникса. Он в досаде ударил по столешнице. - Позови Ория!

Ал был вынужден находиться с ним все это время. Стражник, вздрогнув, кинулся к двери

- видимо, с огромным облегчением. Дракон бесновался, расширившись тенью на всю комнату, но и без вторых ипостасий император готов был перевернуть Дворец вверх дном, если понадобится.

Упав в кресло, Норан сцепил руки в замок. Магией он осматривал все уголки Дворца -Рута должна быть здесь. У нее нет ключа, барьерный купол не тронут. Но он не мог ее почувствовать, как и отследить перемещение. Как это возможно?...

Мужчина прижал пальцы к переносице. Феникс хотела скрыться от него, и у нее получилось.

- Господин? - Голос Ория заставил Норана поднять голову. Император прищурился, верно.

- Рута вчера выходила из комнаты?

Голос императора прозвучал ровно, чего не скажешь о том, что творилось в душе. Орий замялся и прочистил горло.

- Простите, Ваше Величество. Госпожа Руфия ходила прогуляться. Похоже, в комнате был выход в потайные коридоры, - неохотно признался стражник. - Я не хотел вас беспокоить...

- Зря, - прищурившись, Норан поднял подбородок. Орий поежился под его взглядом, но император не собирался его винить.

Только себя. Ведь это он оставил Руту в темнице, а после велел не выпускать из комнаты. Ревновал. Были и другие причины.

Рена крупно подставила феникса, разбив хрупкие ростки доверия у народа. Ушло время, чтобы договориться с каждым зрителем испытания, журналистами, а еще подготовить для Руты новую комнату, чтобы запутать ее врагов.

Этого все равно недостаточно, чтобы все исправить. Но сперва надо найти Руту. Во Дворце много тех, кто пожелает расправиться с ней немедленно.

Не говоря об Ашрее. И сбежавший Шейран еще.

- Вчера Рейната пробралась в мою спальню. Предлагала себя. Рута видела, - помедлив, процедил он. Орий удивлённо вскинул брови и, кажется, не успел подавить вопрос.

- А вы с госпожой Рейнатой?..

- Боги упаси, нет, - Норан нахмурился, резко опустив руку.

Он вновь пережил вчерашнее неприятное удивление, не каждый день на собственной постели поджидает полуобнаженная эльфийка. В академическом прошлом отдельные студентки прокрадывались в его спальню, предлагали себя, заверяя в вечной преданности, но то студентки, а это принцесса.

Принцессу так легко не выгонишь.

Впрочем, как оказалось, и ее можно.

- Я проверяю события того испытания, - нахмурился Орий. - Не думаю, что госпожа Руфия взяла чужую жемчужину, больше склоняюсь к тому, что Октавия солгала. Если вы позволите ее допросить...

- Разумеется. Но это потом, Орий. - Норан поднял руку, останавливая заверения. Он и так знал, что Рута не виновата. - Сперва мы должны найти Руту. Проверь Капкан Забвения.

- Не думаю, что она покидала Дворец, Ваше Величество, - поклонился стражник. - Барьер не нарушался, а след госпожи Руфии теряется у большой старой ивы и.

- Тогда где, во имя всех. - Император осекся и внимательно посмотрел на стражника. -Большая ива. - задумчиво повторил.

Его пальцы ударили по подлокотнику. Конечно. Только там и можно скрыться от всех магических поисков. В целом, только там можно скрыться во всем Дворце!...

- Ступай за мной, Орий, - бегло отдав приказ, резко поднялся он. Орий нахмурился, еще не понимая, но дракон упрямо мотнул головой. - Я знаю, где она.

Рута

Мне снился приятный сон, и Дэш грел бок. Потянувшись, я потрепала фамильяра за ухом и улыбнулась.