Музыка звучит все громче и громче. Бубны и литавры отбиваюткакой-то бешеный, дикий ритм, им вторят голоса, и все наконец сливается ведином неистовом и варварском мотиве. Вампиры с воем вскидывают руки;мелькающие в отсветах костра, судорожно дергающиеся фигуры движутся вокругнего, глухо ударяя пятками о землю. Это было поистине празднество бесов в аду.Оно приводило его в ужас и одновременно неудержимо притягивало, приглашалопринять участие. И когда их руки схватили и закружили его, он принялся скакатьи топать вместе со всеми, охваченный болью, завертелся в едином безумном танце,извиваясь и громко крича.

К рассвету он пребывал в полнейшем исступлении, и обретенныеим новые братья, поглаживая, целуя и лаская, повели его вниз по ступенямлестницы в самые недра земли.

В последующие месяцы Арман не раз предавался мечтам о том,что Мастер не погиб в огне.

Ему снилось, что Мастер пылающей кометой свалился с крыши вспасительные воды канала. Что он выжил, а потом далеко в горах Северной Италиизалечил свои раны. Ему снилось, что Мастер зовет его к себе, что он пребывает вобители Тех, Кого Следует Оберегать.

Иногда в своих снах он видел Мастера таким же могучим ипрекрасным, как и прежде, буквально окутанным красотой. А иногда видел егосгоревшим до черноты, искалеченным, съежившимся, с огромными желто-золотистымиглазами, по-прежнему сияющими, и густыми светлыми волосами.

Он видел, как обессиленный, с изуродованным телом Мастерползает по земле и зовет Армана, умоляет его о помощи. А из видневшейся позадиобители Тех, Кого Следует Оберегать, доносится запах ладана, обещающий чудесадревней магии, появление невиданной холодной красоты, лежащей вне пределовпонятий добра и зла.

Но все эти видения были лишь плодом его воображения. Развене говорил ему Мастер, что огонь и солнечный свет способны полностью уничтожитьих? А ведь он своими глазами видел, как пламя охватило Мастера с ног до головы.Верить в реальность этих снов все равно что мечтать о возвращении к смертнойжизни.

Глядя широко раскрытыми глазами на луну и звезды, наспокойную гладь моря, он ни на что больше не надеялся, не испытывал ни радости,ни горя. Все это мог дать ему только Мастер, но Мастера больше не было рядом.

– Я теперь дитя дьявола, – твердил он сам себе.

Он утратил всю свою волю и все желания, и впереди его неждало ничего, кроме Темного Братства и способности убивать – теперь уже нетолько злодеев, но и совершенно невинных людей. Убийство превыше всего!

В огромном помещении римских катакомб, которое занималообщество, он преклонил колени перед Сантино, предводителем, который сраспростертыми объятиями встретил его у подножия лестницы. Великий предводительпринял посвящение Тьме еще во времена Черной смерти. Он рассказал Арману овидении, посетившем его в самом разгаре эпидемии чумы 1349 года, когда ему былосказано, что Темное Братство само по себе должно превратиться в Черную смерть,вызывать у людей необъяснимый ужас, тревожить их и заставлять сомневаться ввозможности милосердного вмешательства Господа.

Рассказывая историю вампиров, Сантино привел Армана в святаясвятых их убежища, где повсюду лежали человеческие черепа.

– Подобно волкам, мы существовали всегда, с истоковбытия человечества. И высшего совершенства мы достигли здесь, в Риме, где нашеобщество стало мрачной тенью римской церкви.

Арман уже знаком с основными обрядами, ему известны все запреты,а теперь ему предстояло узнать Великие Законы.

Первый: каждое общество должно иметь своего предводителя, итолько он имеет право совершать Обряд Тьмы над смертными. Он должен следить,чтобы все ритуалы исполнялись как положено.

Второй: никогда обладателем Темного Дара не может стать уродили калека, ребенок или тот, кто не в состоянии выжить самостоятельно даже спомощью Темных Сил. Тот, кто получает Темный Дар, непременно должен быть оченькрасив, дабы совершением Обряда Тьмы еще сильнее оскорбить Господа.

Третий: магический обряд не должен совершать никто из старыхвампиров, дабы кровь новообращенного не обрела чрезмерную силу. Мастерство имудрость вампиров со временем возрастают, и потому с кровью старых вампировможет быть передано слишком много могущества и знаний. Раны и ожоги, в случаеесли не приводят к немедленной смерти, после излечения делают Детей Сатаны ещесильнее. Однако сатана охраняет своих последователей от чрезмерной властистариков – все они без исключения рано или поздно сходят с ума.

В связи с этим Арман должен обратить внимание на то, чтосреди членов общества нет никого старше трехсотлетнего возраста. Никто из нынеживущих не помнит, каким было первое римское общество. Дьявол часто призывает ксебе вампиров.

Арману необходимо также понять, что последствия Обряда Тьмынепредсказуемы, даже если его совершает очень молодой вампир и при этомтщательно соблюдает все необходимые ритуалы. По никому не известным причинамодни заново рожденные для Тьмы смертные становятся могущественными и сильными,как титаны, а другие больше напоминают ходячих покойников. Вот почему следует сособой тщательностью подходить к выбору смертных, здесь требуется великоемастерство. Чересчур страстные натуры с несгибаемой волей не подходят на рольбудущих Детей Сатаны, равно как и те, которые напрочь лишены страстей.

Четвертый: никогда вампир не должен уничтожать другоговампира. Право распоряжаться их жизнью и смертью имеет только предводительобщества. В его власти также посылать слишком старых и лишившихся разума вогонь, если они не могут больше служить сатане как положено. Он обязануничтожать и тех вампиров, которые были созданы не по правилам или неудачно.Обязан уничтожать тех, кто получил настолько серьезные раны, что не можетвыжить самостоятельно. И наконец, обязан находить и уничтожать всех отступникови всех, кто осмелился нарушить законы.

Пятый: ни один вампир никогда не должен раскрывать передсмертным свою истинную сущность, а если это произойдет, он не может позволитьсмертному остаться в живых. Ни один вампир не имеет права рассказыватькому-либо из смертных историю вампиров, а если такое случится, смертный недолжен оставаться в живых. Ни один вампир не имеет права записывать историювампиров или доверять бумаге какие-либо истинные факты и знания, дабы это немог прочесть кто-либо из смертных и поверить в то, что это действительноправда. Имена вампиров не могут быть открыты смертным, кроме как написанными накамнях гробниц. И никогда не должен вампир открывать смертным место тайногоубежища другого вампира.

Таковы Великие Законы, которые должны соблюдаться всемивампирами без исключения. И только при этом условии может благополучносуществовать Великое Общество Бессмертных.