И все же Арману следует знать и о том, что испокон вековсуществовали легенды о древних вампирах, обладающих невероятным могуществом ине признающих никаких авторитетов. Они не склонялись даже перед самим дьяволом.Эти вампиры жили тысячи лет. Иногда их так и называют – Дети Тысячелетий. Насевере Европы рассказывают легенды о Маэле, который обитает в густых лесахАнглии и Шотландии, а в Малой Азии – легенды о Пандоре. Ходят слухи, что вЕгипте до сих пор иногда встречают героя древних легенд – вампира Рамзеса.

Во всех частях света можно услышать такие легенды. И вполневозможно принять их за абсолютную выдумку, если бы не одно обстоятельство.Древний еретик Мариус был найден Детьми Тьмы в Венеции и понес заслуженноенаказание. Легенда о Мариусе оказалась правдивой. Но Мариуса больше нет.

Арман ничего не ответил. Он не стал рассказывать Сантино освоих снах. Да и, по правде говоря, воспоминания об этих снах потускнели в егодуше, так же как и краски на картинах Мариуса. Арман больше не хранил их ни вуме, ни в сердце, дабы никто не смог обнаружить их, если бы захотел туда заглянуть.

Когда Сантино заговорил о Тех, Кого Следует Оберегать, Арманснова поклялся, что не знает даже значения этих слов. Не знали его ни Сантино,ни кто-либо еще из известных Сантино вампиров.

Тайна умерла. Умерла вместе с Мариусом. А потому следуетпридать забвению эту древнюю и никому теперь не нужную загадку. Сатана –единственный наш Господин и Учитель. Только поклоняясь сатане, мы все поймем ивсе узнаем.

Арман завоевал расположение Сантино. Он выучил все законы, всовершенстве освоил ритуальные песнопения, обряды и молитвы. Он стал свидетелемграндиознейших шабашей. Он учился у наиболее могущественных, искусных ипрекрасных вампиров, каких только ему приходилось встречать. Он сам стал такимзнающим и умелым, что получил должность миссионера, призванного собирать вобщины разбросанных по всему миру странствующих Детей Тьмы. Ему доверялируководить во время шабашей и следить за правильностью исполнения Обрядов Тьмы,когда в них появлялась необходимость.

В Испании, Германии и во Франции он обучал других вампировТемным Молитвам и Ритуалам Тьмы, он познал степень их жестокости и степень ихстойкости и способности к выживанию. В обществе вампиров, в те минуты, когда онсидел в их окружении и чувствовал, что его собственная сила помогает имобъединиться и найти покой, он ощущал, как в душе его бушует мрачное пламя.

В искусстве убивать ему не было равных среди Детей Тьмы. Оннаучился находить и приманивать к себе тех, кто действительно хотел умереть.Ему достаточно было приблизиться к человеческому жилищу и послать мысленныйпризыв, и жертва тут же оказывалась перед ним.

Молодые и старые, больные и калеки, негодяи идобропорядочные горожане, красивые и уроды – жертвами его становились все. Онубивал всех без разбора. При необходимости мысленно посылал им туманные видения,но никогда не приближался к ним сам и не заключал их в объятия. Напротив,влекомые необъяснимой, но безудержной силой, они бросались обнимать его. Итолько в те минуты, когда он ощущал прикосновение теплой человеческой плоти,когда приоткрывал губы и чувствовал пульсацию льющейся крови, он переставалстрадать от горя и забывал о своих несчастьях.

В такие лучшие для него моменты ему казалось, что он идетпутем чистой одухотворенности, что он свободен от всех пороков и соблазновмира, за исключением чувственного восторга, который испытывает в минутыубийства.

В этом акте духовность соединялась с чувственностью, и, поего мнению, духовность побеждала. Для него это было нечто вроде Святогопричастия, вкушения крови Детей Христа, служащего постижению сущности самойжизни в те краткие доли секунды, которые несут в себе смерть. И в эти минутыдуховно равными ему были только христианские святые.

Но ему приходилось видеть, как уходят его величайшиеспутники, как уничтожают себя, лишаются ума. Он был свидетелем неизбежногораспада обществ, наблюдал, как бессмертие разрушает наиболее выдающихся ДетейТьмы. Иногда вдруг попадал во власть суеверного страха, и ему казалось, что егонаказание состоит именно в том, что бессмертие никогда не разрушит его самого.

Быть может, ему суждено стать одним из древнейших вампиров –Детей Тысячелетий? Можно ли верить в правдивость существующих и поныне легенд?

Время от времени какой-нибудь странствующий вампиррассказывал о том, что легендарную Пандору видели в далеком городе подназванием Москва или что Маэл по-прежнему обитает на туманных берегах Альбиона.Странники упоминали даже о Мариусе – о том, что его видели в Египте или вГреции. Правда, ни один из них не мог похвастать тем, что видел кого-либо издревних своими глазами. На самом деле они ничего толком не знали. Это были неболее чем давно всем известные сказки.

Они не доставляли удовольствия, но и нельзя сказать, чтобырасстраивали преданного служителя сатаны. Он продолжал ревностно исполнять всезаконы и обряды Пути Тьмы.

Но в течение долгих веков полного повиновения Арман глубоков душе хранил две тайны. Они принадлежали только ему, и никому другому, онибыли его собственностью даже в большей степени, чем тот гроб, в котором онскрывался от света дня, и те несколько амулетов, которые носил на себе.

Первая состояла в том, что, несмотря на вечное мучительноеодиночество и долгие поиски среди братьев и сестер тех, от общения с которымион получал удовольствие, сам он никогда не совершал Обряд Тьмы. Такого подаркасатана не видел от него никогда, и он не хотел становиться творцом Детей Тьмы.

Вторая тайна, которую он никогда не открывал своим подданнымради их же спокойствия, заключалась во все возрастающей степени его отчаяния, втом, что он давно уже утратил всякую надежду.

Он давно ничего не жаждал, никого и ничего не любил, ни вочто не верил и не испытывал ни малейшего удовольствия от своего с каждым часомвозрастающего и внушающего всем благоговейный ужас могущества. Он существовал вабсолютной пустоте, за исключением наступающих каждую ночь его вечной жизнимоментов убийства. Эту тайну он будет хранить до тех пор, пока вампиры будут внем нуждаться и пока он будет оставаться предводителем их общества, потому чтострах, который испытывает он, способен привести их в ужас.

И вот теперь со всем этим покончено. Великий круг замкнулся.Он давно чувствовал, что круг сужается, хотя и не отдавал себе в этом отчета.

Нарядно одетые путешественники принесли ему вести из Рима,причем вести эти были отнюдь не новы и известны многим, кроме него. Онирассказали, что Сантино покинул своих подданных. Некоторые говорили, что онлишился рассудка и скрылся где-то в сельской местности, другие – что он шагнулв костер, третьи утверждали, что его поглотил «мир», что он был похищен инеизвестно куда увезен смертными в большой черной карете.