чтобы привести свои аргументы, но она уже приводила их раньше. Колдунья была мертва, а с ее уходом конец Бездевичья был лишь вопросом времени – все это знали. Она даже видела, как Ламидха рисовала на животе круг окровавленным кончиком пальца – по старинному обычаю, чтобы помочь ребенку внутри родиться девочкой. Гретти уже лет десять не видела, чтобы кто-то этим занимался. Конечно, гораздо вероятнее, что мать из другого королевства родит девочку первой; Гретти ожидала, что в любой день гонец принесет эту новость. Они все ждали, она это чувствовала. Каждый день солнце восходило в надежде, но спустя несколько часов заходило в разочарованном молчании.

Но возможно, возможно, сегодня все изменится. Если бы не оставалось надежды, думала она, все эти воительницы занялись бы своими делами, охотой и тренировками, разведением костров и заточкой мечей, подготовкой к войне. Ламидха была первой из скорпиканок, рожавшей после того, что получило название Обряда Кровавых Рук. Она призналась, что у нее был любовник в Бастионе, ученый, который то и дело ублажал ее в каком-то тайном месте для встреч, укромно спрятанном в углу крепости, прижимая к холодному камню то свою спину, то ее. Если бы не смерть колдуньи, Тамура, скорее всего, наказала бы ее. Вместо этого она игнорировала женщину, ни разу не обратив внимания на ее вздувшийся живот или нестриженые волосы. Гретти знала, что большинство воинов молились, чтобы этот ребенок стал первой девочкой, родившейся в Скорпике почти за пятнадцать лет. Она могла бы ознаменовать собой рождение нового поколения.

Она могла освободить Гретти от ее обещания.

Что тогда будет делать Гретти? Не бросать Вызов Тамуре, нет – она все равно не сможет победить – но она представила себе другие варианты. Она могла бы просто уйти. Как бы она ни любила Скорпику, она могла исчезнуть на просторах Паксима, сдаться на милость бастионцев, даже превратиться в сестианскую фермершу. Быть неизвестной – это и есть свобода. Или она могла бы украсть куфаи и до конца своих дней жить отшельницей на западных островах, где когда-то исчезла ее сестра Хана. Она даже подумывала о том, чтобы отправиться к Ущелью Скорпиона и пройти через него, не обращая внимания на предупреждающие сигналы самых северных воинов, и стать первой, кто узнает, что находится по ту сторону. Иногда она мечтала об этом, но всегда просыпалась с тревогой: либо ее собственные соплеменницы стреляли ей в спину, либо сон просто заканчивался, как будто даже в воображении другая сторона ущелья должна была оставаться тайной.

Но пока что в стране царило Бездевичье. А коль оно продолжалось, Гретти была обязана посмотреть на карты Тамуры, высказать свое мнение о подготовке к войне, дать мудрый совет, как победить их врагов. Она сделала это неохотно, но сделала. Тамура хотела напасть, пока другие страны еще слабы. Королевой Арки была назначена девочка на пороге женского возраста, но она была совершенно необученной, не имела ни одного союзника во дворце, так гласили слухи. Шпионы Тамуры сообщили ей, что королева Паксима выжила после страшного падения с неба, но ее здоровье было хрупким из-за полученных травм. Если Арка и Паксим были слабы, у Скорпики были шансы против одного или другого королевства, но не против обоих. Если война необходима, согласилась Гретти, то сейчас для нее самое подходящее время, пока другие королевства не восстановили свои силы. Но война должна вестись с умом и смелостью. Гретти не хотела, чтобы войска скорпиканок сражались, но если им придется, она должна быть уверена, что они победят.

Еще через час, с быстрой вспышкой солнечного света через передний вход в шатер вошла Саркх.

Тамура медленно повернулась, чтобы посмотреть на нее. Гретти видела, что королева пытается скрыть свое волнение и тревогу, но актерское мастерство не входило в число ее самых сильных сторон. Ее глаза блестели, а голос слегка дрожал, когда она произнесла:

– И?

– Мальчик, – сказала Саркх без предисловий. – Мне жаль.

– Отвези его к Дереву Сирот, – сказала Тамура, ее голос был тверд, как железо, и она уже снова вернулась к своим картам.

Саркх кивнула и вышла.

Гретти импульсивно повернулась и поймала полог шатра, когда тот начал закрываться за женщиной. Не сказав ни слова королеве, она проскочила в проем и покинула шатер Тамуры.

Она вполне ожидала, что королева будет кричать ей вслед, но стояла тишина. «И зачем Тамуре вообще кричать», – подумала Гретти. Королева знала, что Гретти вернется. Тамура знала, что, связанная обещанием, Гретти поддержит ее, воплотит в жизнь самые сильные военные замыслы. Уход из шатра давал лишь временную передышку. Когда Гретти ушла, она не пыталась избежать своей участи. Она знала, что выхода нет.

Ей просто хотелось спокойно поплакать.

* * *

Шесть месяцев спустя, с наступлением весны, тысячи ног скорпиканок без устали маршировали по красной земле Божьих Костей.

Эти женщины маршировали не строем, а стаей и группами, как животные, которые наблюдали за их шествием. Некоторые группы шли молча, другие болтали и перешептывались между собой. Многие воительницы похлопывали друг друга по плечу и указывали на далекую фигуру в скалах, на исчезающие хвост или крыло, нервно бормоча.

Не все из них буквально верили в эти рассказы, но все они выросли, слыша об опасностях, которые таят в себе Божьи Кости. Теперь, когда их ноги были покрыты красной пылью, было легко представить, что все эти истории разворачиваются вокруг них. Вон та арка из красного камня – не могут ли это быть внешние ворота в Подземье? Разве это сухое, изрытое русло реки не похоже на тропу, по которой когда-то ходил второй супруг Эреш, Мечта, разыскивая странников, протягивая длинные пальцы, чтобы притянуть их к своей истощенной, но приветливой груди?

Существа Божьх Костей, с другой стороны, наблюдали за ними издалека. Стервятник мог пролететь над головами воинов, а затем приземлиться в ближайшем кустарнике, чтобы закричать им вслед. Гнездо землероек, разоренное обутой в сандалию ногой, взбудораженно рассыпалось по красной глине, когда десятки, сотни других ног спускались по тому же пути, твердые, устойчивые, многочисленные. Но не возможность появления стервятников или землероек беспокоила некоторых скорпиканок.

Героическая Скорпион заслужила свое бессмертие за пять сокрушительных, почти смертельных испытаний, и одно из них включало в себя победу над пятью невероятными существами Божьих Костей. Для более впечатлительных воинов, впервые ступивших на красную землю, любое существо вдалеке могло оказаться одним из этих пяти. Ядовитая лиса. Двухголовый бык. Плотоядный ястреб. Огромный рогатый белый волк. А пятое существо, невидимого аспида, они никогда не увидят, пока не станет слишком поздно. Старшие скорпиканки дразнили младших,