Настоящие враги хранили молчание, наблюдая издалека. Возмущенные нарушением порядка, они начинали кипеть от гнева. Пока они ничего не предпринимали. Но наступит день, когда предел будет достигнут. Когда это произойдет, твердая почва Божьих Костей окрасится в другой оттенок красного.

В данный момент тысячи скорпиканок маршировали по значительной части территории Божьих Костей, и солнце отражалось от их доспехов. Даже те, кто ничего не говорил, не двигались беззвучно. Их мечи и копья звенели и стучали, предвещая звуки грядущей битвы.

Рожденные в Скорпике, а также их матери до них, готовились к этому буквально всю жизнь. Целые поколения самоотдачи, целеустремленности служили основой их силы. Они шли, полные решимости использовать эту подготовку и эту силу, независимо от того, выживут они или нет.

Среди них были женщины и девушки, родившиеся за пределами Скорпики: кем бы они ни были раньше, теперь все стали скорпиканками. Выйдя на поле боя, они ничем не отличались от своих соратниц. И если погибали на острие меча или копья, их ждала та же справедливая награда: вечная, блаженная загробная жизнь на поле битвы, за гранью. В общем, нельзя было отличить бывшего арканца или бывшего паксимита от воинов, рожденных в Скорпике; в этом и заключался смысл того, что все они были воинами. Но Тамура, когда собирала армию, сделала одно исключение, выискивая молодых женщин, родившихся в Арке. Она взяла их в ряды войск, всех до единой, вместо того чтобы оставить охранять родину, участвовать в стычках на севере Паксима или оттачивать свое мастерство в азартных играх, дежуря в Ущелье Скорпиона. Когда они приблизятся к песку Арки, возможно, у них проявятся силы, которые укрепят армию скорпиканок.

И вот молодая воительница, известная как Азур дха Тамура, ехала с армией, несмотря на тяжелый живот, круглый и упругий, как большое яблоко. Восемь лет назад она пришла в Скорпику без имени, низкорослая и почти бессловесная, но под именем Азур дха Тамура она расцвела: продемонстрировала мастерство прирожденной лучницы, первой пролила кровь в первых северных походах, даже встала плечом к плечу с собственной королевой, страстно отстаивая признание жертвы сестры-воина. Уже дважды она заслужила право присутствовать на Обрядах Солнца с делегацией Тамуры, по собственному выбору предаваясь там удовольствиям, как только вступила в женский возраст. Если у нее родится девочка – а были те, кто все еще молился и страстно надеялся, что это произойдет, – это будет девочка-скорпиканка.

Тамура обращалась с Азур так же, как и с последней беременной скорпиканской воительницей, делая вид, что не замечает ее состояния, но, конечно, она все прекрасно понимала. Весь день, пока они шли, и каждую ночь, когда она ложилась спать, ее мысли были заняты тем, когда Азур начнет рожать и что будет, когда она родит.

Тамура напомнила себе, что, несмотря ни на что, планирование в том или ином случае невозможно. Война была абсолютной необходимостью до тех пор, пока не закончится Бездевичье. И если кто и был готов недрогнувшей рукой нести смерть, так это Тамура. Она убила и королеву, и колдунью, прожившую много веков, причем одну лишь щитом, а другую – голыми руками. Она напоминала себе об этом в те редкие моменты, когда ее решимость начинала ослабевать. Ей понадобится весь ее гнев, весь ее дух, вся ее гордость, чтобы вести эту войну и победить в ней.

Гретти больше не скрывала своего недовольства, когда они обсуждали стратегию, но совет был более воодушевлен, без возражений одобрив план войны Тамуры. Несколько советниц сказали Тамуре, что согласятся на все, что она предложит, учитывая ее героизм во время Обряда Солнца. Ее руками была убита колдунья, которая могла захватить мир; ее заслуга – слава, ее право выбирать.

И теперь пришло время.

Войска направлялись для сражения на северном побережье Паксима, под покровом темноты они заняли свои куфаи, но это был всего лишь отвлекающий маневр. Паксим с его обученными армиями был слишком силен для открытого вторжения.

Но Арка была сливой, созревшей для того, чтобы ее сорвать, несмотря на все ее риски. В некотором смысле это была самая опасная страна для вторжения, учитывая ее невероятные магические возможности. Судя по данным, которые присылали воительницы, тысячи женщин в Арке владели магией не более страшной, чем способность заставлять тыквы расти быстрее или способность разжигать пламя кончиком пальца, а не кремнем. Но Тамуру волновали оставшиеся тысячи. Маги тела или маги разума, воздуха или воды, земли или огня: в талантливых руках любая магия могла стать смертоносной. Вода могла убить, если ее было достаточно. Земля могла стать роковой, если ее было много. Магические дары, которые сами по себе кажутся безобидными, могут быть объединены с другими дарами, чтобы создать смертоносное оружие, прочную защиту, фатальную внезапность.

И все же сейчас было самое подходящее время. Новая королева Арки, Эминель, молодая и неподготовленная, еще не зарекомендовала себя как та сила, с которой нужно считаться. Тамура не сомневалась в шансах Скорпики на победу.

И хотя Паксим был слишком силен для вторжения в него, он также был слишком слаб, чтобы вмешиваться в эту войну, по крайней мере, пока. Их королева все еще лежала в постели, медленно исцеляясь, или, по крайней мере, так говорили шпионы. Ходили слухи, что королева Гелиана действительно умерла, а двор просто скрывает это, хотя, по правде говоря, Тамура сама пустила эти слухи. Внутренние распри отвлекали Сенат и Ассамблею, они были слишком разрозненны, чтобы активно выступать против войны. Они не смогли бы объединить другие королевства, чтобы поставить Скорпику в невыгодное положение.

Все двери были открыты. Глупо не войти, – сказала себе Тамура.

Время от времени по ее телу пробегал холодок сомнения насчет воительниц, оставленных для охраны Ущелья Скорпиона. Неужели они были бесполезны? Может, они пригодились бы здесь, на подступах к Арке? Те же старые предания о нападениях Бледных в прошлом рассказывались тысячу раз – о группе из трех незнакомцев, приближавшихся вместе, о бледнокожем разведчике, чей рогатый шлем не защитил его от смертоносной стрелы скорпионьего стрелка, – но их никогда не видел никто из живых. Тамура не могла не задаться вопросом, не были ли Бледные просто сказкой, выдумкой, чтобы держать в узде самых первых скорпиканок. Но если она сделает неверную ставку и какая-то внешняя сила воспользуется неохраняемым проходом и распространится по Королевствам, как лесной пожар, она будет королевой, которая позволила этому случиться. Тогда о ней будут петь песни, но не те, которые она хотела бы услышать. Она не хотела войти в историю именно так.

Цель их