«Привет тебе. Я еду», – ответил Мартин жестовымтуристическим.

Разумеется, у шеали существовала звуковая речь – наравне сязыком жестов, использующимся в сакральных и ритуальных целях.

Но на расе шеали могучий туристический язык дал сбой –нелетающие птицы не сумели освоить звуковую речь. Они понимали туристический,но сами на нём не говорили – быть может, виной тому было уникальное строениеголосового аппарата, быть может, причина лежала глубже. В любом случае общатьсяс ними приходилось на жестовом туристическом, как с теми расами, что вообще неспособны говорить.

Мартин поднялся в автобус, огляделся. Салон был пуст, заторадовал разнообразием посадочных мест. Почти половина – кресла-насесты, удобныедля шеали. Остальное могло послужить любой расе: здесь имелись обычные кресла,причём рассчитанные как на человекообразных, так и на мелких и крупныхгуманоидов; несколько лежанок разного размера и разной твёрдости; три ванны,одну из которых, заполненную водой, прикрывала прозрачная крышка; хитраясистема колец и канатов – что за существо могло её выбрать, Мартин не знал,разве что гигантский паук.

Мартин сел в обычное человеческое кресло.

Автобус развернулся и неторопливо двинулся в обратный путь кгороду.

Эх, если бы шеали умели говорить! Мартин непременно встал бырядом с водителем и поболтал на разные темы, к примеру, не доводилось ли емунедавно доставлять в город человека-женщину… Пустой салон и низкая скоростьдвижения просто располагали к задушевной беседе!

Но отвлекать от дороги водителя, разговаривающего «руками»,неразумно.

Мартин удовлетворился тем, что стал смотреть в окно.

И вспоминать, что ему известно о шеали.

Честно говоря, за исключением птичьего происхождения в нихне было абсолютно ничего выдающегося. Техническая цивилизация, в чём-топревосходящая земную, а в чём-то и отстающая. Умеренно воинственны – в томсмысле, что на чужое не зарятся, но свои права всегда готовы отстоять.Ксенофобией не страдают, помаленьку со всеми торгуют. Имеют одну хиленькуюколонию на заштатной планете, но путешествовать любят. Двуполые яйцекладущие.Последнюю сотню лет широко пользуются инкубаторами, хотя некоторые особипринципиально насиживают яйца по старинке. В принципе – моногамные, хотяслучаются разводы, а в дни брачных игр более сильный самец имеет право оспоритьв поединке любую самку… на дальнейших отношениях это никак не сказывается.Впрочем, и этому можно найти аналоги в человеческом обществе, достаточновспомнить хотя бы языческие праздники вроде дня Ивана Купалы. В космосизначально не лезли, вообще не любят слишком быстрых средств транспорта, нопоявление Врат приняли благосклонно и с ключниками не конфликтуют. Существуетнесколько конфессий общей монотеистической религии, враждующих между собой кудаболее рьяно, чем с инопланетными верованиями, но немало здесь и атеистов.Политическое устройство – шесть государств, каждое с мелкимистранами-сателлитами. Чётко выделены три расы внутри всего вида шеали, впрочем,антагонизма между ними нет, а на человеческий взгляд они одинаковы. Социальноеустройство можно с рядом натяжек назвать государственным капитализмом.

В общем, «всё как у людей».

И почему Полушкин счёл шеали неразумными?

И что Мартину требуется выполнить на Шеали? Чему «сужденобыть исполненным»?

Когда автобус наконец-то докатился до города, Мартин уже былсыт размышлениями по горло. Он выбрался из салона – платить за проезд непришлось, маршрут Станция – Джорк шеали сделали бесплатным, потому что покаким-то своим причинам не желали устраивать обменных пунктов за пределамигорода. Зато за маршрут Джорк – Станция они вполне прагматично взимали двойнуюплату…

Первым делом Мартин отыскал какой-то местный банк. Бегать повсему городу в поисках выгодного курса он не собирался, поэтому, поздоровавшисьс кассиром, сразу же спросил:

«Что из этого годится для обмена на ваши деньги?»

Шеали с затейливо выстриженными на голове перьями окинулвзглядом стол, где Мартин разложил товары из рюкзака, и ответил:

«Всё».

Зачем шеали нужен табак или таблетки аспирина, Мартин незнал, но это его и не волновало. Серией вопросов он добился-таки от кассираточной цены за каждый товар, после чего поменял на деньги половину специй итабака (похоже всё-таки, что табак они употребляли как приправу), остальноесгрёб в рюкзак. Были у Мартина серьёзные сомнения в том, что после Шеали онотправится прямиком на Землю.

Получив от кассира связку тонких серебряных прутиков, Мартинсказал:

«Благодарю».

«Это моя работа», – скромно ответил шеали.

После банка Мартин отправился на поиски гостиницы «дляЧужих», каковую и отыскал поблизости. Видимо, большая часть пришельцеввысаживалась на окраине, не выдерживая предложенных скоростей. После короткогоразговора с портье Мартин получил ключ от номера на втором этаже, куда иотправился по широкой пологой лестнице. Нельзя сказать, что обстановка былапредназначена именно для людей, но для гуманоидов – наверняка. Одну комнатуМартин определил как спальню – там помещалась широкая двуспальная кровать итумбочка с постельным бельём. Другую – как гостиную: там стоял жёсткий диванчики четыре трёхногих стула вокруг овального стола – деревянного, синкрустированной кусочками меди или латуни столешницей. Ещё имелся телевизор –громоздкий агрегат с круглым экраном, наводящим на мысли об осциллографах,успешном строительстве коммунизма и фотонных звездолётах на маршруте Земля –Венера. В шкафу – тоже дерево с абстрактной инкрустацией из медной проволоки –нашлась кое-какая посуда. Мартин хмыкнул. Захотелось представить себякомандированным – приехавшим на провинциальную планету, дабы наладитьстроительство новых ионных инкубаторов и атомных сноповязалок. Захотелосьчитать Стругацких, по вечерам с прочими командированными умеренно пить коньякиз гранёных стаканов и до хрипоты в голосе спорить, оправданны ли полётызвездолётов к Магелланову Облаку, или и в нашей галактике пока хватаетнерешённых проблем…

Стало тоскливо. Борясь с хандрой, Мартин распаковал вещи.Револьвер прицепил на пояс, а тепловое ружьё забросил на спину. Посмотрелся всмутное отражение в оконном стекле – зеркал в номере не водилось. Спросил себя:

– На охоту собрался, барин?

И сам же ответил:

– На охоту, родной. На вальдшнепов.

Но прежде чем выйти из гостиницы, Мартин снял амуницию и снекоторым трудом отыскал дверь в крошечный санузел, спроектированный не иначетайным поклонником Никиты Сергеевича Хрущёва. Привёл себя в порядок, умылся,почистил зубы. Зеркал тоже не было, пришлось достать крошечное зеркальце изнесессера. Щетина вроде пока не пробивалась.