- Похоже, что так.

- А как же прожекторы, компрессоры, генераторы? За ними-то должен кто-то следить.

- Обычная автоматика, запрограммированная на столетия вперёд. Вспомните, в наше время механизмы и прочая аппаратура могла функционировать десятилетиями, абсолютно без вмешательства человека.

- Или за оборудованием следят всё те же представители высшего РАЗУМА, который мы ещё не видели, - добавил Мицуо.

Паола посмотрела на обступивших её детей, протягивающих различные предметы обихода, словно спрашивая, что это такое и что с этим делать.

- Час от часу не легче. Но ложками и расчёсками они-то умеют пользоваться? Смотрите, - беря из рук детворы зеркальце, проверила она свою догадку. Поднеся зеркальным отражением к чумазому лицу, она повернула голову ребёнка, чтобы он смог сам себя увидеть. Тот немедленно отпрянул, издав довольно громкий вопль, отчего оставшиеся дети бросились врассыпную. Более старшие представители подземной расы доверчиво приблизились к незнакомцам, робко ощупывая их комбинезоны. Некоторые протягивали различные безделушки и тыкали пальцами в рюкзаки, издавая гортанные звуки, совершенно не похожие на человеческую речь. Один только проводник, уже успевший пообщаться с пришельцами, всё время повторял:

- Лю-ю-ди-и… Джо-ван-ни-и…

- Видите? Они абсолютно не понимают значения вещей, предлагая нам их просто для обмена. Они нам расчёску, пудреницу или сломанный фен для волос, мы им – свои рюкзаки.

- Тогда получается вообще неясно, - произнёс Бакстер, окружённый со всех сторон необыкновенными существами. – Если за оборудованием в подземелье кто-то следит, и это не они, то, выходит, что их для чего-то тут держат? Не мешают жить, но наблюдают сверху, сохраняя популяцию и контролируя, скажем, всё ту же рождаемость?

- Но для чего их тут держат? – откликнулась Катрин, беря на руки самого младшего ребёнка, девочку лет трёх. Дитя подземного амфитеатра сразу доверчиво прижалась к плечу незнакомки, отчего у Катрин выступили слёзы:

- Какие же они глупенькие! Таких помани пальцем, и они пойдут за тобой на край света.

- А держат их тут, как я уже сказал, для опытов! – вполне серьёзно ответил Джованни.

Они уже подходили к своеобразным «яслям», где резвились более двух десятков детей самого младшего возраста, как вдруг горячая волна пронеслась по дну амфитеатра, обожгло пылающим жаром, все существа закричали от ужаса и бросились кто куда, забыв о незнакомцах, их одежде и даже о детях.

…А потом начался настоящий ад.

Глава 6

Третья планета Солнечной системы.

Подземелье амфитеатра.

16:08 по местному часовому поясу.

Завыли сирены. Их страшный пугающий звук моментально заложил барабанные перепонки, нарастая с каждой секундой до самых высоких регистров оглохшего слуха. Катрин вскрикнула, но в суматохе никто её не услышал. Безумие и тотальный панический страх овладели всеми обитателями подземного царства, словно на их колонию обрушилась настоящая катастрофа. Побросав вещи, забыв детей, несколько сотен перепуганных существ начали метаться по территории в поисках укрытия. Путешественники не успели ещё рассмотреть, что жители обитали в неких своеобразных норах, располагавшихся в стенах этой огромной пещеры, похожие на тот лаз, которым они сюда прибыли, но только больше и объёмнее. Отталкивая друг друга и, огрызаясь будто звери, они кидались к норам, совершенно обезумев от страха. Брошенные на произвол дети плакали, разбегались в стороны, падали и корчились под ногами разбегавшихся кто куда родителей. Шум и переполох стоял такой, что астронавты в первый момент растерялись, не понимая причины столь жуткой паники.

Меж тем, из приоткрывшихся щелей, очевидно, специально для этого созданных, начали выползать жукоподобные твари, величиной выше человеческого роста и никем не замеченные. Ни Бакстер с Паолой, ни Джованни с Катрин, ни Мицуо с Нэвиллом их ещё не видели. Оба андроида бросились к первым исчадиям ада, но были тотчас перекушены пополам их огромными клешнями. Только теперь астронавты увидели … ЭТО.

Десятка два омерзительных монстров всё выползали и выползали из щелей, подхватывая на ходу всё, что двигалось в пределах их досягаемости. С точки зрения биологии, несколько пар щупалец и две хватающие клешни давали им некое сходство с гигантскими ракообразными. Сложенные под хитиновым панцирем перепончатые крылья сразу напоминали каких-то невиданных, отвратительных жуков, так хорошо описанных в своё время фантастами двадцатого столетия. Люди в смятении и воплями ужаса бросались кто куда, а шестеро астронавтов на миг застыли от оцепенения, не имея возможности что-либо предпринять. Жукоподобные твари набрасывались без разбора, хватали и пожирали бедолаг без остатка, переваривая в желудках кости, мясо, внутренности и сухожилия, не оставляя ничего. Это был настоящий кошмар. Все выли, стонали, кричали от ужаса. Отправив в миногоподобную пасть очередную жертву, твари набрасывались на следующую, расчленяя её клешнями и бросая окровавленные куски себе за спины в специально отведённые для этого контейнеры.

- Так вот для чего была нужна эта подземная колония! – заорал Бакстер. – Они служат пищей для этих тварей!

Астронавты уже оправились от шока и лихорадочно наводили пульсаторы на монстров.

- Примитивных людей для того и сохранили здесь в качестве своеобразного питания. Их пожирают и оставляют про запас. Разводят, словно кроликов, - не унимался Бакстер, с яростью вращая глазами и окидывая взглядом нашествие извне.

Катрин закричала от ужаса. Ближайшая тварь, подняв над туловищем клешни, ринулась к ней, но была снесена лучом пульсатора, который навёл на неё Джованни.

- Они пожирают мои ботинки! – в смятении закричал Мицуо, стараясь отпихнуть мерзкую тварь ногами. Жуки всё лезли и лезли из ранее скрытых щелей. Вспышки пульсаторов слились в один единый залп, расшвыривая монстров по углам амфитеатра. Но на смену первым тотчас наседали следующие, совершенно не обращая внимание на всеобщую панику и переполох.

Так и суждено было бы погибнуть астронавтам, если бы в жутком хаосе не раздался громкий крик Нэвилла:

- Хватайте детей! Самых маленьких. По двое – мальчика и девочку. Каждого под мышки. Я прикрою. Бегите к лазу и выбирайтесь наружу!

- Я с тобой, командир, - подскочил к нему Бакстер, испепелив лучом ближайшего монстра. Гора обожжённых трупов росла, но прибывали всё новые и новые. Некоторые хватали обезумевших людей, некоторые наседали на горстку астронавтов и, казалось, этому не будет ни края, ни конца.

- Нет! –