Оглянувшись, девушка увидела идущую к ней ларру Кассандру. Женщина выглядела расслабленной и вполне довольной жизнью. И этот факт заставил напрячься Марину. События этого дня убедили её, что ни Александру, ни его бабушке доверять не стоит. Слишком подозрительно выглядело их радушие. А Марина была не настолько глупа, чтобы верить в доброту незнакомцев. Без какой-то выгоды дело здесь точно не обошлось.

— Я вам не помешаю? — уточнила ларра Кассандра, уловив напряжённость.

— Нет, это ваш дом, и вы вправе поступать так…

— Нет, так дело не пойдёт. Пусть я здесь и хозяйка, но нарушать уединение гостей по меньшей мере некрасиво. Поэтому повторю свой вопрос. Я вам не помешаю?

— Нет, не помешаете. — Марина еле заметно улыбнулась.

Как бы там ни было, а вдовствующая герцогиня обладала природным обаянием. Поэтому, устоять перед ней было невозможно. А значит, она была ещё опаснее своего внука.

«Кошмар какой! У этой молодой женщины есть внуки!» — Глаза Марины чётко видели перед собой совсем не пожилую особу, вот и не могла смириться с её истинным возрастом.

— Сегодня мы будем ужинать вдвоём, — тем временем сообщила ларра Кассандра. — Алекс срочно отбыл в столицу. А оттуда отправится в Ледосию.

— Что-то случилось? — вежливо поинтересовалась девушка.

— Нет, рабочие моменты.

— И кем же он работает?

Марине казалось странным, что аристократ вообще может работать. Хотя, возможно, в этом мире были другие правила.

— О, мой внук очень важная птица! — Вдовствующая герцогиня усмехнулась и предложила: — Давайте прогуляемся. Ещё слишком жарко, чтобы стоять на солнце, а домой возвращаться не хочется.

Марине ничего не оставалось, как последовать за ней. На данный момент, ларра Кассандра была единственным источником информации. Пусть девушка и не доверяла ей, но не могла же аристократка врать абсолютно во всём! И пока они чинно прогуливались под сенью деревьев, Марина расспрашивала об этом мире и его жителях. Кое-что она уже знала из разговора с Александром, но этих знаний было явно недостаточно.

Неожиданно для себя, Марина узнала историю попадания Алаисы в этот мир. Ларра Кассандра с удовольствием рассказывала о тех курьёзных, а иногда и опасных ситуациях, в которых оказывалась новая герцогиня Ортанская по незнанию. И только сокрушалась, что от неё всё скрывали почти целый год.

— Так и хочется надрать уши этим вредным мальчишкам! — возмутилась вдовствующая герцогиня и заправила за ухо выбившуюся из причёски алую прядь.

— А вы какой магией обладаете? — не утерпела Марина и тут же принялась извиняться за своё любопытство.

— В этом нет никакой тайны, — заверила ларра Кассандра, остановившись около небольшого фонтана. — Я огненный маг. Вернее, магиана.

— А у Александра они синие… — задумчиво пробормотала девушка. — Маги этого мира могут сами выбрать стихию? Или, наверное, кто-то из родителей вашего внука был водным магом?

— Нет, у нас все были огненными. Пока не родились Максимилиан с Александром. Это они у нас такие особенные. Но в чём тут дело, я сказать не могу, ибо не знаю. А эти шалопаи свято хранят свою тайну уже многие годы. Но давай лучше поговорим о тебе.

— Обо мне? — Марина немного напряглась, не зная, чего ожидать.

— Завтра утром прибудет швея, которая займётся твоими нарядами, — пояснила ларра Кассандра. — Всё же теперь ты аристократка.

— Не понимаю. — Марина испытывающе посмотрела на собеседницу. — Почему вы мне помогаете? Почему приняли в свою семью? Что вам от меня нужно?

— Твой дар, — не стала отмалчиваться вдовствующая герцогиня. — Вернее, та польза, которую ты принесёшь империи.

— Но вы даже не знаете, что это за дар и есть ли он вообще! — Не сдержавшись, Марина повысила голос, разозлённая этой странной и непонятной логикой.

— Да, мы действительно не знаем, что именно дремлет в тебе, — доверительно сказала ларра Кассандра, переходя на «ты». — Но лично мне достаточно уверенности моего внука. Если Алекс сказал, что дар есть, значит, не стоит в этом и сомневаться.

— Но я хочу домой, — в который раз за этот день повторила девушка. — Мне не нужен ни дар, ни новый мир.

— К сожалению, в этом я не могу помочь. Тебе нужно поговорить с Алаисой. А пока наслаждайся пребыванием у нас. На сколько я знаю, в вашем мире магия очень скудна из-за произошедшей катастрофы.

— Какой катастрофы? — Марина попробовала вспомнить нечто подобное, но не смогла.

— Опять же, все вопросы к Алаисе. — Ларра Кассандра ободряюще похлопала девушку по руке. — Могу только сказать, что люди на Эдею попали из твоего мира. А во время Позорной войны многие вернулись назад.

— Это та, из-за которой был воздвигнут Заслон? — Марина посмотрела в ту сторону, где на горизонте виднелась сумеречная полоса.

— Да, так и есть. Давай вернёмся в дом и поужинаем, а затем я немного расскажу о нашем мире. Тебе это точно понадобится.

Следующую неделю Марина постоянно была чем-нибудь занята. А началось всё с пошива нового гардероба. Это был, наверное, один из самых тяжёлых дней в её пока ещё недолгой жизни. Она, как и многие её знакомые, любила ходить по магазинам, но там продавались готовые вещи! А когда тебе шьют одежду на заказ — это совершенно другое. Марине приходилось подолгу стоять с поднятыми руками, потому что швея считала свои долгом обрисовать все детали будущих нарядов на девушке. Да ещё и эти нудные выборы ткани… То не подойдёт — слишком простое. Это смотрится бедно, а вот в том будет жарко. Из того лучше пошить плащ, а это только на подкладку, и никак иначе!

Марина вымоталась и мечтала поскорее остаться одной, в благословенной тишине. Ведь у швеи было четыре помощницы, радостно щебетавшие на каждое восклицание хозяйки. Ларра Кассандра лишь с сочувствием смотрела на девушку, но пытку не прекращала.

Затем, пока новый гардероб шился, Марине начали преподавать правила этикета. Как ни странно, но девушке эти занятия даже нравились. Тем более, учительница у неё была терпеливая и понимающая. А вот геральдика девушке не давалась от слова «совсем». Она постоянно путала, кому и какой герб принадлежит. Всё, что удалось хорошо запомнить, так это знак императорского дома, герцога Ортанского и графа Каслара.

— На первое время и этого достаточно, — сдалась ларра Кассандра, когда её новоявленная ученица в очередной раз сбилась.

Марина радостно согласилась и переключила внимание вдовствующей герцогини на другую тему.

А по ночам кто-то всё настойчивее звал её, умоляя помочь. Марина пыталась отвечать, но не могла издать ни звука. Эти сны беспокоили и раздражали, заставляя искать ответ и не находить его. В тот день, когда Александр вернулся, Марина встала ещё засветло и, накинув на плечи халат, тихо выскользнула из комнаты. Спустившись на первый этаж, она вышла на веранду и с тоской осмотрела небольшой сад. Среди растений ей всегда было спокойно, но не сейчас. Взгляд помимо воли упирался в Сумеречный Заслон, и хотелось идти, а лучше бежать в ту сторону, чтобы… Что именно нужно было сделать, Марина не представляла.