Впрочем, в отношении последних Алекса надеялась, что они давным-давно разъехались по домам, иначе идею с тайной вечеринкой никто не рискнул бы воплотить. Если не надевать плащ с крыльями и шелковую маску с ушами, останешься в простом черном длинном платье, вполне незаметном и функциональном. То, что надо.

Теона тем временем с не меньшим удовольствием надела королевский пурпур и, закрепив на волосах сетку изменения цвета волос, стала почти неотличима от Алексы. По крайней мере, на первый взгляд. Она была несколько поплотнее, но мантия удачно скрывала фигуру. Ну да, в груди платье угрожающе натянулось, но, если расправить складки и приладить крупную закрепляющую брошь, пожалуй, пойдет.

– Здорово! – Теона с удовольствием оглядела себя в зеркало. – Так, теперь немного красной помады… – Она полезла в сумочку и достала красивый бархатистый футляр. – Твоя полумаска, и будет то, что надо. Разыграем их. Как думаешь, у меня получится?

– Если будешь меньше разговаривать, – посоветовала Алекса, понимая, что стоит Теоне начать болтать – и маскарад закончится.

– Я буду только таинственно сверкать глазами и обаятельно улыбаться, – заверила девушка.

Когда они вышли из раздевалки, Теона направилась в гущу веселящейся толпы, а Алекса, пользуясь тем, что никто не обратил на нее внимания, проскользнула за входную дверь, и Радуга последовала за ней, слегка утомленная вечеринкой. И тут же на них навалилась тишина, особенно пронзительная, почти оглушающая после громкой музыки и суеты зала. Алекса поспешно сняла маску и плащ, свернула их и, поднявшись на этаж выше, положила в укромную оконную нишу – в готическом здании они как раз были основательными, как будто предназначенными для того, чтобы прятаться или что-то прятать. Радуга с облегчением скользнула ей на плечо и ткнулась в щеку, поделившись эмоциями: это ужас! Громко! Много всех! Зачем собираться такими стаями? Зачем прятать морды и делать эти странные движения, как на охоте, но совершенно бесполезные? Зачем все это?!

Другие фамильяры, забившиеся в углы спортивного зала, тоже были в шоке, и держало в этом бардаке их только присутствие хозяев, бросить которых невозможно.

– Это веселье. Люди так развлекаются, отдыхают, – попыталась объяснить Алекса. Впрочем, она и сама не слишком понимала прелести такого времяпрепровождения: наваждение, во власти которого она неожиданно оказалась, попав на секретную вечеринку, прошло, и девушка вдруг подумала, что, возможно, кто-то не пожалел магии, чтобы увеличить градус веселья. Вообще-то такие вещи не слишком поощрялись, но вечеринка и так проходила с нарушением всех правил, а среди устроителей явно присутствовали умельцы.

Перед тем, как войти на административный этаж, Алекса пустила туда Радугу – проверить обстановку. После хитроумной ловушки магистра Института исследовательской магии Себастьяна Броу Радуга не очень-то горела желанием исследовать опасные и малознакомые территории, пришлось настоять. Алекса не любила применять волю в отношении фамильяра – у них были скорее партнерские отношения, – но тут выбора не оставалось.

– Иди и проверь, – велела она, посылая мысленный сигнал.

И Радуге, конечно, ничего не оставалось, как повиноваться, однако Алексе на миг показалось, что маленькая каракулевая крыса не слишком счастлива и даже слегка обижена.

На этаже никого не оказалось. Пустынно, тихо, темно. Коридор был глухим, без окон, и это тоже играло Алексе на руку, однако включать свет она не стала – положившись на Радугу, добралась до двери в приемную и остановилась. Еще раз прислушалась. Если ее поймают здесь, у нее будут настоящие проблемы. Если вторжение на склад еще можно было хоть как-то объяснить, то приемная директора – совсем другое дело. Ее немедленно отчислят, причем с такой рекомендацией, что потом не возьмут ни в одну из магических школ, даже самую отдаленную, расположенную где-то в северной части континента.

Радуга ткнулась в ногу, убеждая отказаться от этой затеи, пока не поздно, но Алекса покачала головой: они не могут закрыть глаза на то, что происходит в школе, и просто ждать, пока за Алексой придут. Нужно узнать об Айрис как можно больше, а главное – понять, есть ли между ними связь.

Алекса решительно включила маленький фонарик и потянулась к двери, проверяя запирающие чары. Есть, но совсем слабенькие, скорее формальные. Самое главное таилось не за этой дверью. Кабинет директора и архив – вот самые охраняемые территории, и уж там нужно быть действительно осторожной.

Алекса поднесла к скважине заготовку ключа, осторожно взялась за плетение, и замок, отозвавшись на ее усилие, сухо щелкнул. Дверь была открыта.

Взявшись за ручку, Алекса уже понимала, что пути назад нет.

– Проверь, не следят ли за нами, – велела она Радуге, памятуя о чьей-то неудачной шутке на складе.

Пока крыса вновь обследовала коридор и выходившие на него лестницы, Алекса терпеливо ждала. Ей выпала карта Императрица, значит, ситуация в ее руках, можно действовать решительно – просто не совершать глупостей, – и все получится.

«Никого», – сообщила Радуга.

Все так же подсвечивая себе фонариком, Алекса шагнула в приемную. Сквозь дальнее окно проникал слабый свет, кажется, только усиливающий царящий здесь мрак. Первым делом девушка осмотрела шкафчик с ключами. Похоже, тут придется постараться. Чары, опутавшие дверцу, оказались такими сложными, что Алекса даже не представляла, с какой стороны за них браться. Тут не банальный замок. Нет, что-то иное…

Она сосредоточилась, медленно разбирая чары. Если приглядеться, они похожи… да, именно, они похожи на оттиск ладони, и Алекса даже предполагала чьей. Значит, нужно, чтобы секретарь сама открыла ящик, или получить отпечаток ее ладони, а затем с помощью магии подобия использовать его как свой. Обе задачки не то чтобы легкие. Придется поломать голову, как этого достигнуть.

Алекса подошла к дверце архива. Может быть, все-таки удастся обойтись и без ключа? Она промучилась минут двадцать, и снова абсолютно безрезультатно.

Ну что же, добро пожаловать в тупик. Сегодняшняя вылазка, похоже, успехом не увенчается, однако, с другой стороны, теперь Алекса знала все, что необходимо.

Девушка вышла из приемной и уже закрывала дверь, когда почувствовала, как напряглась сидевшая на плече Радуга. Коготки маленькой каракулевой крысы буквально впились в плечо.

Холодно. В темном коридоре внезапно стало очень холодно, и еще Алекса ощутила чье-то присутствие. Повернувшись спиной к двери, Алекса приготовилась. В конце его появилась темная фигура, пока еще плохо различимая в темноте, но то, что это не такой же безобидный трюк, как в прошлый раз, было понятно сразу.

Он медленно приближался, и вскоре Алекса узнала это лицо – белое, с провалами на месте глаз. Именно его она уже видела на вечеринке. Что-то было в нем очень знакомое, однако Алекса никак не могла это уловить. И теперь,