– Я тоже скучал. Не вертись, я хочу на тебя поглядеть…

У мальчика было странное ощущение, что он впервые по-настоящему рассмотрел Асти. Теперь, когда появилась возможность – только возможность, – что Асти станет его собакой.

Малыш был таким симпатичным: он забавно носился кругами по небольшому вольеру, уморительно прыгал на месте и трогательно облизывал пальцы Джека.

– Ну, тише, тише… – ласково проговорил Джек. – Всё хорошо, Асти. Всё в порядке.

Мальчик услышал шаги и обернулся. К нему подошли Люси и Мэтти. Люси держала блокнот и ручку. Она легонько постукивала себя ручкой по губам, словно о чём-то размышляла.

– Привет, Джек. Как дела у Асти?

– Хорошо. Он немножко разволновался, но уже успокоился, – ответил Джек и посмотрел на Асти, который неуверенно замер перед сетчатой стенкой вольера.

– Я сейчас разговаривала с семьёй, которая хочет забрать щенка, – сказала Люси и вздохнула. – Пыталась их заинтересовать кем-то из наших старичков-пенсионеров, но они хотят молодую активную собаку. И я подумала… – Она улыбнулась Джеку. – Может, Асти готов к переезду? И ещё я хотела узнать ваше мнение. – Люси обернулась к Мэтти. – Вы оба хорошо поработали над его социализацией. Особенно ты, Джек. Как вы считаете, Асти готов жить в семье? Она небольшая: мама, папа и сын, причём мальчику исполнилось десять, значит, он не такой уж и маленький.

Мэтти горячо закивала.

– Мне кажется, да. Асти готов. Может, он не сразу привыкнет к новым хозяевам, но и они должны понимать, что нельзя торопить события… Асти – славный пёсик, ему надо жить дома, в семье, где его будут любить.

– Нет! – крикнул Джек, и Асти испуганно взвизгнул.

Мэтти нахмурилась.

– Эй, ты чего раскричался?

– Извини. – Джек проглотил комок, вставший в горле.

Сейчас надо сделать всё правильно. Подобрать такие слова, чтобы Люси и Мэтти всё поняли. Он собирался сначала поговорить с мамой, но не мог допустить, чтобы Люси отдала Асти совсем чужим людям. Только не Асти!

Мальчик присел на корточки и протянул руку пёсику. Пока щенок увлечённо обнюхивал его пальцы, Джек пытался придумать, что сказать.

– Мэтти вам уже сообщила, что мама хочет взять из приюта собаку? – спросил он у Люси.

Она кивнула и улыбнулась.

– Да, и это отличная новость. Я знаю, что Мэтти давно хочет собаку, да и ты, Джек, похоже, прирождённый собачник.

Джек попытался улыбнуться в ответ, но улыбка вышла натянутой, он сам это почувствовал.

– Наверное. Я не уверен, что я прямо такой уж собачник. Просто мне… ну… я… Я хочу завести собаку, но не любую, а только Асти!

Мэтти уставилась на него.

– Но мама…

– Знаю! – перебил сестру Джек. – Что нам нужна взрослая, благоразумная и воспитанная собака. Кто-то из старичков-пенсионеров. – Он кивнул Люси. – Но мама сказала так лишь потому, что я… э-э-э… – Джек секунду помедлил. – Потому что я не всегда веду себя благоразумно. Но я умею быть благоразумным. И буду. Если мы возьмём Асти. Я читал ему книжки, и щенок меня слушал, ему помогло моё чтение вслух. Мы хорошо друг на друга влияем. Мы друг другу нужны.

Люси похлопала мальчика по плечу.

– Конечно. Ты замечательно с ним обращаешься, и он к тебе привязался. – Люси посмотрела на Мэтти. – Если честно, я слегка волновалась, сумеет ли Асти установить такие же крепкие доверительные отношения с кем-то из новых хозяев. Но я не могла запретить Джеку к нему приходить: ведь я видела, как хорошо он влияет на Асти.

Мальчик с жаром закивал.

– А вы не могли бы… пожалуйста… вы не могли бы сказать это маме? Что нам вовсе не обязательно заводить воспитанную пожилую собаку? – Джек обернулся к Мэтти. – Ведь тебе тоже нравится Асти?

Мэтти присела на корточки и улыбнулась Асти, встревоженно глядевшему на людей сквозь сетку вольера.

– Глупый вопрос! – Мэтти рассмеялась, когда пёсик уткнулся ей в руку холодным носом. – Ладно, дело за малым. Осталось уговорить маму.

– Я совсем не уверена, – вздохнула мама. – Щенок! И тем более Асти, переживший тяжёлые времена, поэтому нервный и робкий! Это именно то, чего я не хотела.

Мэтти позвонила маме и попросила зайти в приют по дороге с работы. И сейчас мама, Люси, Мэтти и Джек сидели в комнате для посетителей, куда привели Асти. Мальчик держал пёсика на коленях, и тот дремал, уютно свернувшись калачиком.

Брюки Джека уже перепачкались в белой шёрстке, но это не страшно. Если мама будет ругаться, ткань можно очистить с помощью скотча, к которому шерсть прилипает отлично, но вообще Джеку нравилось, что Асти оставил на нём свою метку.

Как будто он обозначил Джека своим человеком.

Люси серьёзно кивнула.

– Я вас понимаю. Но Асти прекрасно освоился. Он был совсем крохотным, когда его принесли к нам, и – да! – его бросили прежние хозяева, и малыш оказался очень замкнутым и пугливым. Но щенок изменился. И я должна вам сказать, это произошло в основном благодаря Джеку.

Люси улыбнулась Джеку, и тот застенчиво улыбнулся в ответ. Он не привык к тому, что его хвалят.

– Он проделал большую работу. Джек ещё слишком юный, чтобы официально стать волонтёром, как Мэтти, но я очень надеюсь, что он будет по-прежнему посещать приют и помогать сотрудникам. Даже когда у тебя будет своя собака, Джек.

Мальчик горячо закивал.

– Моя подруга Амара тоже хочет приходить сюда и помогать, – сказал он Люси. – Мы с ней подумали… хорошо бы, чтобы мы читали собакам на постоянной основе! Им нравится нас слушать. И ещё можно разослать сообщения в соседние школы, что приюту нужны чтецы для собак. Чтобы каждый день кто-нибудь из ребят приходил после уроков и читал вслух. И можно проводить экскурсии для школьников, чтобы они видели, как животные живут в приюте.

– Ого, сколько идей! – Люси, похоже, даже слегка удивилась. – И все они – отличные. Надо будет подумать, как это организовать.

– Значит, тогда больше людей узнают о приюте, – заметила Мэтти. – Мы же постоянно пытаемся придумать, как привлечь посетителей, чтобы они увидели наших питомцев.

Джек обрадовался. В приюте – столько собак, которые здесь живут месяцами, если вообще не годами: и каждой очень нужно найти дом. Мальчик погладил Асти по мягким ушкам, и щенок сонно засопел.