– Школьникам будет полезно читать вслух собакам. Особенно тем ребятам, которым надо тренироваться, – сказал Джек. – Я стал читать гораздо лучше, хотя специально ничего не делал. Просто читал вслух Асти и всем остальным.

Люси и мама кивали, вроде бы соглашаясь с его словами, и Джек наклонил голову, чтобы скрыть гордую улыбку. Кажется, у него получалось их убедить!

– Это, конечно, хорошо, – медленно произнесла мама, – но я всё равно сомневаюсь, стоит ли брать Асти. Как мы справимся с воспитанием щенка?

– Тут есть свои сложности, – ответила Люси. – Обычно мы советуем людям, как им поступить: лучше, чтобы кто-нибудь почти постоянно находился дома. Чтобы щенку не было одиноко. Малыши любят компанию.

– У меня в колледже часто бывают свободные пары, почти каждый день. Я могу приезжать домой и гулять с Асти, – заявила Мэтти. – Мам, ты ведь говорила, что будешь возвращаться домой во время обеденного перерыва. А утром и вечером мы с Джеком станем выгуливать Асти подольше.

– Амара спрашивала у своей мамы, – с жаром выпалил Джек. – Миссис Икбал сказала, что ей будет нетрудно иногда навещать Асти, когда он остаётся один. Он очень хороший, мам. Посмотри на него.

Мальчик придвинулся ближе к маме. Щенок, лежащий у него на коленях, открыл один глаз и зевнул.

– Можешь его погладить, – предложил Джек.

Мама ласково провела рукой по белой спинке Асти.

– Какой он мягкий, – признала она с улыбкой и добавила, когда пёсик лизнул её руку: – Привет, малыш. Ты очень милый. Я вижу, как сильно ты любишь Джека и Мэтти. Может, всё и вправду будет хорошо.

Асти внезапно поднялся на лапки и решительно перебрался с колен Джека на колени к маме, и она удивлённо рассмеялась. Щенок свернулся калачиком и снова зевнул, явно устроившись подремать.

– Такого я не ожидала! – Мама почесала Асти за ухом и посмотрела на Джека и Мэтти. – Кажется, он уже решил за нас…

* * *

Асти заворочался на руках у Джека и поднял голову, чтобы видеть лицо мальчика. Джек был чем-то напуган, и от него исходил запах тревоги. Щенок ткнулся носом ему в шею и почувствовал, как тот беззвучно рассмеялся.

– Спасибо, – прошептал Джек и потёрся щекой о макушку пёсика. – С тобой не так страшно.

Джек шагнул вперёд, и Амара развернула листок бумаги прямо перед носом Асти.

Он с любопытством обнюхал бумагу и принялся жевать нижний угол листа. Люди, толпившиеся у невысокой платформы, весело рассмеялись. Щенок завилял хвостом. Он не знал, что происходит, но ему понравился смех.

Мальчик начал читать вслух:

– «Спасибо всем, кто пришёл на наше мероприятие по сбору средств для приюта бездомных животных “Высокие сосны”. Сегодня мы представляем новый проект помощи животным и детям».

Асти издал тихий довольный вздох и уткнулся носом Джеку в плечо.

– «Я стал читать вслух моему щенку Асти, когда он ещё жил в приюте, – продолжал Джек. – Асти сильно грустил, малыша бросили прежние хозяева. Мне просто хотелось немного развлечь пёсика. Я даже не знал, как хорошо чтение действует на собак. И теперь нам нужна ваша помощь…»

* * *

– Ты замечательно выступил! – Мэтти обняла Джека, стараясь не придавить Асти, и щенок радостно взвизгнул, решив, что обнимают его. – Я слышала, как многие говорили, что Асти – просто чудесный пёс.

– Мне даже не верится, что я читал вслух перед столькими незнакомыми людьми, – пробормотал Джек.

Мальчика до сих пор немного трясло от волнения.

– И мне не верится. Но ты отлично держался. – Мэтти погладила Асти по носу. – И ты тоже, малыш.

– Люси говорит, очень многие спрашивают, когда можно прийти в приют, – радостно сообщила Амара, указав на большую доску, где были развешаны фотографии собак. – Одна женщина хочет познакомиться с Мопсом и, наверное, забрать его домой! Она сказала, что у неё всегда жили мопсы, а наш питомец – очень красивый!

– Сейчас помогу Люси, – выпалила Мэтти и умчалась.

Мальчик присел на краешек платформы. Асти сполз на пол и принялся обнюхивать всё вокруг. В торговом центре было столько интересных запахов!

– Ты как? – спросила Амара, присаживаясь рядом с Джеком. – Я боялась, что ты сбежишь ещё до выступления.

– И я боялся. – Джек передёрнул плечами. – Но всё вроде бы прошло нормально. Я просто представил, что читаю не для собравшихся здесь людей, а только для Асти.

Услышав своё имя, Асти подбежал ближе, улёгся на платформе между Амарой и Джеком, положил голову хозяину на ногу и посмотрел на него снизу вверх большими сияющими глазами.

– Хочешь домой? – шёпотом спросил Джек. – Я тоже. Но мы уже скоро пойдём. Потерпи ещё чуточку, Асти.

Щенок завилял хвостом и вскарабкался на колени к мальчику. Ему неважно, где быть и куда идти: главное, чтобы рядом находился Джек.