Не считая негромкого голоса мальчика, в помещении было на удивление тихо. Никто из собак не скулил и не лаял.

Асти расслабил напряжённые ушки и положил голову на передние лапы. Страх, копившийся много дней, стал потихонечку отступать. Пёсик прикрыл глаза и просто слушал тихий, приятный человеческий голос.

Джек не рассказал Мэтти о том, что случилось. Он даже не был уверен, произошло что-нибудь или нет. Это могло быть простым совпадением: щенок решил выбраться из укрытия именно в те минуты, когда он уселся читать рядом с вольером. Решил сам по себе, а вовсе не из-за Джека.

Хотя мальчику очень хотелось верить, что Асти выглянул на его голос. А если так, надо прийти и почитать ему снова.

В ближайшие два дня Мэтти в приют не пойдёт – у неё много занятий, – но по субботам и воскресеньям сестра всегда забегает туда перед работой.

И в ближайшие выходные Джек отправится вместе с ней.

* * *

В субботу за завтраком мальчик объявил Мэтти, что тоже хочет посетить приют.

– Ты уверен? – Мэтти сонно взглянула на брата. – Ты ведь знаешь, что я выхожу прямо сейчас, чтобы не опоздать на работу. Если хочешь со мной, то беги и одевайся. У тебя есть три минуты.

Джек не раздумывал ни секунды. Он пулей помчался наверх, быстро переоделся и вернулся на кухню ещё раньше, чем Мэтти успела доесть свои хлопья.

– Мэтти, ты точно хочешь взять Джека с собой? – спросила мама, размешивая сахар в чашке с чаем. – Он тебе не помешает?

– Я ей не мешаю! – возмущённо воскликнул мальчик. – Наоборот, помогаю. Я раскладываю корм по мискам, а в среду… – Джек резко умолк, вспомнив о своём решении никому не рассказывать о происшествии с Асти.

– А что было в среду? – спросила мама.

– Я делал уроки в приюте и дочитал до конца книжку, – выпалил Джек.

– Как здорово! – Мама просияла. – Почему ты не сказал сразу?

– Я взял ещё одну книгу в библиотеке. Энциклопедию про акул. Мне показалось, она интересная.

Книжка была небольшого формата и помещалась в кармане куртки. Джеку хотелось проверить, точно ли Асти слушает, как он читает. Если щенок и сегодня выберется из-под постилки, это будет как научный эксперимент, в котором ты повторяешь все прежние действия и получаешь точно такой же результат, как в прошлый раз.

Джек волновался, что сегодня – в субботу – в приюте будет полно посетителей, которые выбирают собак. А ему не хотелось, чтобы посторонние люди слышали, как он читает.

Мальчик осторожно спросил у Мэтти, и она сказала, что сотрудники всегда призывают потенциальных новых хозяев не приходить в приют сразу, а сначала посмотреть фотографии животных на сайте.

– Собаки нервничают, когда толпы людей бродят туда-сюда мимо вольеров и тычут в них пальцами, – объяснила сестра. – Обычно всё бывает так: человек выбирает собаку или кошку на сайте, потом приходит знакомиться. Эти встречи устраивают в комнате для посетителей. Так всем спокойнее.

Люси, Эдриан и Мэтти как раз и занимались организацией встреч, а когда выдавалась свободная минутка, составляли план мероприятия по сбору средств для приюта, которое должно было пройти в торговом центре неподалёку от школы Джека. Поэтому никто не заметил, что мальчик пошёл к вольеру Асти (но сперва тщательно перемыл все собачьи миски для воды). Асти до сих пор прятался под подстилкой, наружу торчал только кончик хвоста, но горбик под стёганой тканью сделался больше. Буквально за пару дней щенок заметно подрос.

– У меня – новая книжка. – Джек помахал энциклопедией перед проволочной стенкой вольера. – Ты, наверное, не знаешь, кто такие акулы, но они интересные. Они живут на Земле уже сотни миллионов лет. Я тоже не знал, пока не взял эту книгу.

Мальчик уселся на пол, открыл страницу о больших белых акулах и принялся читать вслух, то и дело с надеждой поглядывая на вольер: слушает Асти или нет?

Пёсик вылез из укрытия не сразу, но вот Джек добрался до раздела о нападениях акул на людей (всего – от пяти до десяти нападений в год, что удивило мальчика: он думал, что их случается гораздо больше), и Асти высунул голову из-под подстилки. Щенок действительно слушал! Мальчик прочитал подпись под последней фотографией на странице и решился взглянуть на щенка.

– Привет… – прошептал он.

Асти смотрел на него, положив голову на передние лапки. Джек был уверен, что, когда он заговорил со щенком, подстилка чуть дёрнулась. Неужели пёсик и вправду вилял хвостом?! Джеку не хотелось спугнуть малыша, и он продолжил читать, заставляя себя не смотреть в сторону Асти.

Когда он справился со следующей страницей, Асти уже сидел перед проволочной стенкой и смотрел на Джека во все глаза.

* * *

– Ты уверен? – спросила Амара, глядя на Джека поверх невысокого забора, разделяющего их дворы.

– Ага. Щенок не выходил вообще ни к кому, ни к Мэтти, ни к сотрудникам приюта. Мне кажется, ему нравится слушать, когда ему читают. Мы сегодня идём в приют, ты можешь присоединиться к нам и почитать Асти. Может, он опять выберется из-под подстилки. Моя сестра будет не против. И Люси тоже. Только пусть твоя мама напишет записку, что она отпускает тебя в приют. Но прежде чем навестить Асти, надо будет помочь Мэтти вымыть миски или разложить корм. Она скажет, что надо делать.

Амара кивнула.

– Сейчас спрошу у мамы.

Девочка кинулась в дом и вернулась через пару минут.

– Она мне разрешила! Я перелезу через забор, чтобы было быстрее.

У забора стояли садовые скамейки, причём с каждой стороны и очень удачно: их как будто специально поставили для того, чтобы детям было сподручнее лазить через ограду.

– Мам! Я побежала! – крикнула Амара и забралась на скамейку.

– А я скажу Мэтти! – Джек бросился к дому.

– Амара тоже решила пойти? – удивилась Мэтти. – Почему?

– Я рассказал ей об Асти, и ей хочется посмотреть на щеночка. И мы поможем тебе кормить собак.

– Хорошо. Только будь аккуратнее. – Мэтти улыбнулась Амаре, когда девочка вошла в дом следом за Джеком. – Асти очень боязливый и робкий, Амара. Надо стараться его не пугать. Хотя вчера, когда я относила ему еду, малыш был чуть похрабрее обычного. Он на меня посмотрел! Вроде как мелочь, но для него – вовсе не мелочь.