– Да! Хочешь посмотреть?

Они вдвоём вошли в вольер к Асти, и мальчик поставил на пол миску с едой, рассудив, что щенка надо сперва накормить: когда ты голодный, разыскивать лакомство в коврике будет не так уж и весело. Если бы Джек проголодался, а его заставляли бы искать еду, он бы точно не радовался, а, наоборот, разозлился.

Пока пёсик уплетал корм, Джек потихоньку положил коврик в дальнем углу вольера и вместе с Мэтти принялся ждать, что будет дальше.

Буквально за пару минут Асти расправился с обедом, однако явственно чуял, что где-то рядом пахнет чем-то вкусным. Манящий запах привёл щенка к коврику в уголке, и он принялся с энтузиазмом выискивать кусочки сухого корма, спрятанные среди тканевых ленточек. Джек видел, что Асти нравится игра: ушки стояли торчком, а хвостик дрожал от восторга.

– Невероятно, – прошептала Мэтти. – Я даже не думала, что Асти так быстро справится. Он нашёл почти все гранулы!

Малыш, похоже, уже наигрался. Щенок выудил очередной кусочек, с хрустом его сжевал и улёгся на пол, обняв коврик передними лапками. Мэтти прикрыла ладонью рот, чтобы не рассмеяться во весь голос.

– Смотри, он заползает под коврик! – Джек легонько подтолкнул сестру локтем в бок.

Асти и впрямь залез под коврик, но не целиком. Задние лапки и хвостик торчали наружу.

– Кажется, он собирается спать. Ему по-прежнему нравится спать, спрятав голову?

– Может, так будет всегда, – грустно проговорила Мэтти. – Собаки запоминают свои детские впечатления. У малыша уже появилась привычка. – Она обняла брата за плечи. – Извини, я не хотела тебя расстроить. Асти запомнит не только плохое. Он никогда не забудет, как ты читал ему книжки. – Мэтти взглянула на часы и встрепенулась. – Ой, мне надо кормить остальных собак.

Сестра умчалась на кухню, а Джек присел на корточки, глядя на спящего Асти. Да, он уже заметно подрос, но всё же был таким маленьким! Если бы Асти забрался под коврик, тот накрыл бы щенка целиком.

– Джек… – раздался шёпот у мальчика над ухом.

– Мама! – Джек резко поднялся на ноги. – Я даже не слышал, как ты подошла.

– Извини, не хотела тебя напугать. Пора домой.

– Уже? – Джек вздохнул.

– Но тебе тоже надо обедать, – ответила мама и улыбнулась. – Знаешь, я тобой горжусь. Ты хорошо помогаешь в приюте.

– А мне нравится помогать. Я люблю собак. Я и не знал, что настолько сильно, пока не начал ходить в приют вместе с Мэтти.

Мама кивнула.

– Я уже поняла. – Она сделала глубокий вдох. – Слушай, Джек, я подумала… Хочешь, мы заведём собаку? Возьмём из приюта.

Мальчик оторвал взгляд от спящего Асти и обернулся к маме. Она действительно это сказала? У них будет собака? Они возьмут Асти домой?

Джек не смел и надеяться на такое. Он очень обрадовался, когда Люси сказала, что Асти делает большие успехи в плане социализации. Но потом у него в голове включился унылый тоненький голосок. «Значит, скоро щенку найдут новый дом. Асти заберут из приюта, и ты никогда его не увидишь. Может, хозяева дадут ему другое имя, и он будет уже не Асти. Не твоим Асти». Джек пытался не слушать настойчивый голосок, и, когда Люси заявила, что пёсика рановато пристраивать в чужой дом, мальчика накрыло волной облегчения. Ещё не сейчас!

– Да! – выкрикнул он, и Асти зашевелился, заполз ещё глубже под коврик, но тотчас развернулся и высунул мордочку наружу. – В смысле, да, я очень-очень хочу собаку, – добавил Джек тише, улыбаясь щенку. – Ведь я…

– Я всегда думала, что у нас нет возможности заботиться о собаке как полагается, но теперь вижу, что помощь в приюте идёт тебе только на пользу. Но мы, конечно, должны быть уверены, что питомец нас полностью устраивает, – продолжила мама.

Джек кивнул. Это вполне разумно. Разве кто-то может быть лучше, чем Асти?

– Наверное, лучше взять взрослую и спокойную собаку, – заметила мама. – Люси поможет нам выбрать.

Джек по инерции кивал. Мальчик кивал и кивал, пока до него не дошло, что мама имела в виду. Она говорила про взрослую собаку. Спокойную.

– Щенок нам точно не подойдёт. У нас просто нет времени заниматься его воспитанием. Малыш всё-таки требует много внимания. А уж со взрослой собакой мы как-нибудь справимся. Я могу приезжать домой в обеденный перерыв и выводить её на прогулку. И Мэтти, наверное, сможет… в какие-то дни.

Джек не сводил взгляда с Асти. Он был так взволнован и счастлив… всего полминуты. А сейчас у него появилось чувство, что ему вручили самый лучший подарок на свете, дали подержать полминутки и сразу отобрали – уже навсегда. Собственно, именно это и произошло.

* * *

Понуро опустив ушки, Асти наблюдал, как Джек уходит.

Почему он не сказал «до свидания»?! Он никогда раньше не уходил, не попрощавшись. Даже если они общались через сетчатую стенку вольера, мальчик всё равно чесал пёсика за ухом и говорил ему, что он очень хороший.

Щенок подбежал к сетке и заскулил, но Джек не примчался назад. Он как будто его и не слышал.

Асти заскулил громче и звонко залаял, но Джек свернул за угол и скрылся из виду, не обернувшись.

Щенок ещё пару секунд постоял, просунув нос в ячейку проволочной сетки. Потом вернулся в угол вольера и вцепился зубами в краешек лохматого коврика, почуяв запах Джека и сухого корма.

Асти забрался под подстилку, утащив коврик с собой.

– Что с тобой? – шёпотом спросила Амара, когда мистер Гарднер отвернулся.

Джек пожал плечами.

– Ты ведь знаешь, как решать примеры! Почему ты ничего не делаешь?

– Чего пристала?! – Джек вытянул ногу под столом и принялся пинать стул Эрона.

– Джек, перестань! – пробормотал Эрон. – Я знаю, что это ты.

– Мистер Гарднер за тобой наблюдает, – язвительно проговорила Лили. – Сейчас тебе попадёт! – Девочка явно была в восторге от этой мысли.

Джек прекратил пинать стул Эрона и уцепился кроссовками за ножки собственного стула. Ему надо хоть за что-нибудь уцепиться.