class="p">– Нет! Нет! Только не это! – выкрикнул Сэм, закрыл уши ладонями и побежал вперед, уткнувшись глазами в тропинку. Но звук пробивался сквозь «щит», достигал мозга, вызывал острую колющую боль. – Хватит! Хватит! Хватит!

Щелк. Щелк. Щелк.

В этот момент произошло несколько неожиданных событий. Во-первых, Сэм, что есть духу, врезался в застывшую на месте Сабину. Девочка еле удержалась на ногах и неожиданно обняла Сэма руками, прижавшись к нему. Во-вторых, перед детьми стоял худой старик в зеленых очках, с белой бородой, взъерошенными волосами, в сиреневом халате. В руках у старика был странный прибор в металлической коробке из которого вылетали искры красных, зеленых и желтых цветов. В-третьих, монстры будто остолбенели, вылупили огромное количество глаз и медленно перебирали своё отвратительное множество конечностей.

– Это не ваши земли! – крикнул старик, обращаясь к монстрам. – Уходите отсюда и больше не возвращайтесь!

И монстры послушались. Стали бесшумно рассасываться в темноте, перестав даже щелкать. Еще пару минут, и твари исчезли совсем.

– Диковинные дни, – расплылся в доброй улыбке старик. – Вы, наверное, меня искали? Ну что же, вот он я, архимаг Эл! Идемте в башню. Я вас долго ждал.

Башня магов показалась через десять минут молчаливой прогулки по лесу. Сабина уже отпустила Сэма и шла рядом, изредка поглядывая на мальчика. Сэм же смотрел куда-то под ноги, замечая её сиреневый сарафан, который заметно испачкался. Что-то его всё-таки успокаивало, когда она говорила, держа его за руку. Что-то давало надежду на то, что они выберутся, что они смогут спокойно жить в воздушном замке, как бы это глупо не звучало. Вера нужна всем, а детям особенно.

– Дошли, – улыбнулся архимаг Эл и вывел детей на открытую полянку, где из земли торчала высоченная башня, отделанная металлическими пластинами. – Добро пожаловать в башню магов – место, куда монстры никогда не доберутся.

Заходя внутрь, Сэма не покидало чувство, что он увидит в этой башне что-то действительно удивительное, ведь архимаги единственные кто могут сражаться с монстрами. Возможно внутри будет целый отряд магов, выжидающих своего часа, чтобы вернуть республике их законные земли, отобранные тварями из ночных кошмаров. Может в башне есть какие-то особенные средства, зелья или, скажем, волшебные палочки, чтобы сражаться с монстрами, а может…

Но все мысли Сэма об этом месте тут же застыли в голове и сразу испарились – башня оказалась пустой. Полностью. Здесь не было никого. Лишь на полу по всему залу, куда дети вошли, была разбросана одежда, посуда и мебель. На верхние этажи вела крутая винтовая лестница, по которой архимаг Эл стал взбираться:

– Сюда, дети! – крикнул он сверху.

Но дети на время оцепенели. Не таким они видели своего спасителя. Не так их должны были спасать от монстров. Только не так.

– Нужно идти, – проговорил вслух Алекс, и все согласились.

Поднимались по ступеням медленно, растягивая разочарование, да и вообще дети сильно устали, можно даже сказать, выдохлись. Им бы принять горячий душ, покушать, поспать. Не просто поспать, а выспаться, как высыпаешься в теплой постельке до полудня, в воскресенье. Чтобы всё тело, наконец, расслабилось, а самое главное, чтобы мозг немного передохнул, лишь бы чувство страха больше в нём не присутствовало.

Сэм добрался до верхнего этажа первым. За ним поднялся Алекс, который откинул автомат в одну сторону, а рюкзак в другую и грузно осел на пол. Потом поднялась Сабина, села на пол, прислонившись к перилам. А в конце до верхнего этажа добрался Дин, который просто лёг на пол на живот.

– Вы сильно устали, – сделал логический вывод архимаг Эл. Сэм, который до сих стоял на ногах, осмотрел, судя по всему, кабинет архимага. Огромные шкафы с диковинными колбами с жидкостями разных цветов; железные коробки разных форм со светящимися датчиками, похожими на ту, которой архимаг отогнал монстров; деревянный письменный стол, доверху набитый листками с разными чертежами и старыми книгами о медицине и науке; и окно. Завороженный Сэм подошел к этому окну и посмотрел сквозь него на огромное количество деревьев, которые постепенно захватывали бесформенные создания, и на закат, который исчезал в этом безмолвном движении черных монстров. – Лес Огихана. Был когда-то.

– Что нам делать дальше? – раздался голос Алекса, усталый, выходящий через силу. – Нам сказали найти вас, что вы нам поможете.

– Я не знаю, – неожиданно ответил архимаг Эл.

– Что? – вырвалось у Сабины, все четверо детей выпучили глаза, смотря старику прямо в очи. – Что значит не знаете?

– Я не знаю, что делать. Я вас ждал, потому что мне сказал так Натан. Он сказал, есть дети, которые ищут меня.

– То есть, вы не скажите нам как победить монстров? – Сэма будто ошпарили изнутри, и за него уже говорил другой человек.

– Победить?! Их нельзя победить. Можно задержать, но только не победить.

– Как так-то… – Дин подложил руки под голову, задумавшись о чем-то своем, смотря в потолок.

– Никаким средством?! Никаким оружием?! – голос другого человека в Сэме продолжал свой монолог.

– Нет, – архимаг Эл осмотрел всех детей удивленным взглядом. – Вы разве не знали?

– А как же воздушный замок?!

– Воздушный замок? На вокзале «Иллик»? Он не всех принимает. Нельзя так просто взять и оказаться в воздушном замке. Даже если вы там окажетесь, однажды монстры доберутся до вас снова. Мне очень жаль, но полного спасенья нет. Они уже повсюду.

– И что же нам делать?! Почему это мы, дети, должны отвечать за ваши ошибки, ошибки взрослых?! – другой человек внутри Сэма уже кричал.

– Я… – архимага Эла эта фраза сбила с ног.

– Это вы плевали на Республику, и, в результате, нам нужно выживать, сражаясь с монстрами?! Зачем?! Почему мы должны умереть, не прожив даже пятнадцати лет?! Почему другие дети вырастут и будут жить счастливой жизнью, а мы умрем, ничего не сделав в жизни?! Почему мы?

Сэм сдался. Он вообще не верил в воздушный замок, не верил, но почему-то хотел. Может, из-за Сабины. Может, из-за страха перед неизбежной смертью. Может, из-за чего-то еще.

Но теперь всё стало на свои места, и он мог спокойно выговориться и выпустить из себя последние капли веры в удивительное спасенье, излеченье от этой болезни. В излеченье от монстров.

«Пора признаться самому себе – я умер уже давно».

– А вокзал «Иллик»? – произнесла Сабина. – Там ведь есть воздушные замки? Там ведь можно найти спасенье хотя бы на время?

– По логике да, – судорожно закивал архимаг Эл. – Там вас могут спасти. Не всех, но могут.

– Значит, идем туда, – Сабина вскочила на ноги, как ни в чем не бывало, снова нашедшая надежду. – Как туда попасть? У