не существует? Может, это глупые детские мечты? А взрослые лишь пытаются их подбодрить, подарить небольшую надежду?

Если так, то взрослые лицемеры. Злые эгоисты, которые на самом деле пытаются защитить себя от мысли, что маленькие дети, не прожившие нормальную жизнь, скоро умрут, а взрослые не могут с этим ничего сделать.

Деревья стали редеть, листья сменились на голые ветки, склоняющие свои кончики к земле, будто кланяясь перед проходящим Странником и его новым отрядом. Новым, потому что отсюда уже проходили дети, которые пытались убежать от монстров.

Затем почва стала мягкой, вскоре появилась бесконечная ужасающая топь – болото без конца и края. На чистом горизонте виднелись редкие черные конечности двигающиеся словно в такт. Может они танцуют?

Монстры не подбирались близко к отряду, не двигались к ним. А те из них, кто пытался это сделать, шли на самое дно болота, так что здесь было вроде как безопасно. Хотя стоило сделать шаг не туда, и Сэма бы засосало вниз, умер бы он вместе с монстрами в этой топи.

Один раз Дин сделал неверный шаг, и его ногу стало медленно глотать, будто там огромное морское чудище. Но Странник, к счастью, заметил это сразу и вытянул бедного мальчика. Чудище будто обиделось, потеряв добычу, забульбулькало и успокоилось.

Прогулка по топи заняло почти весь день. Закат стал медленно красить небосвод в ярко желтый цвет. Странник нашел небольшое место, где можно было хоть немного отдохнуть и перекусить.

– Болота меняются каждую минуту. Скоро это место может поглотить вода. Кушайте быстрее. Нам надо дойти до слива пока у меня еще связь со старыми деревьями. Отдохните, второго шанса не будет. Стоит нам дойти до труб, как останавливаться будет уже нельзя.

Отряд послушался Странника. Быстро поужинали бутербродами, выпили немного воды. Заняло всё минут пятнадцать, не больше. Дина от чего-то вырвало. То ли от мерзкого запаха болота, то ли от еды.

Сэм смотрел на только что «освободившегося» мальчика с завистью. Его самого начинало тошнить не на шутку, но вызвать рвоту он никак не мог, а успокаивать себя, вдыхая свежий воздух, не получалось – тут свежего воздуха не было вообще. Только запах трухи и мусора.

Вскоре отряд двинулся дальше. Странник достал из-под своего длинного черного плаща мощный фонарь, и стал освещать им местность. Вскоре и монстры, пляшущие на горизонте, исчезли вместе с солнцем.

Сэм бы уверен, что упадет или потеряет из виду идущего теперь перед ним Алекса, но словно спасение, на небе появилось ночное светило. Луна. Маленький белый шарик, который умудрялся более-менее осветить все топи. Картина получалась жуткой. Казалось, что каждая ветка, каждый куст – это клешня монстра, который умудрился как-то выжить в этом болоте, подбираясь к своей жертве. К счастью, всего лишь страх.

«Да, и почему я вообще иду самым последним?» – возмущался про себя Сэм. Его то и дело пугало ощущение, что сзади кто-то есть. Будто какая-то черная фигура крадется за ним, дышит ему в спину и вот-вот сделает знаменитое «Щелк!». Но никого и ничего позади не было. Только топь.

Потом резко стала возвращаться головная боль, о которой Сэм уже успел позабыть. Она накатывала волнами то в одной стороне мозга, то в другой. Вместе с ней к горлу подошел комок, который никак не мог вырваться наружу. В основном из-за того, что Сэм стеснялся вырвать на глазах у Сабины. Хотя в такой темноте, она вряд ли смогла бы понять, кого именно стошнило. Всё же, Сэм стеснялся.

Всё изменилось через час дороги (может больше – часов ни у кого не было). Алекс замедлил ход, и Сэму тоже пришлось остановиться. Он пытался рассмотреть процесс, происходящий впереди, сопровождаемый резкими скачками фонарного луча из стороны в сторону. Наконец, отряд двинулся, и Сэм пошел за Алексом дальше.

Во-первых, он впервые наступил на твердую поверхность с тех пор, как они начали идти по болоту. Во-вторых, Странник вновь остановил отряд и оказался рядом с Сэмом. Он посветил помещение светом фонаря, и мальчик понял, где он находится – в трубе. В самой настоящей, широкой трубе, где мог спокойно поместиться взрослый человек, скажем его отец. В-третьих, Странник отыскал какой-то вентиль, и проход к болотам захлопнулся. Теперь они были одни в большой трубе.

«В трубе!».

– Эта канализация ведет сюда из Капитолия. Не отставайте. Сеть труб здесь столь запутанная, что даже я не смогу вас отыскать здесь. Всем всё ясно? Тогда пошли, – Странник вновь оказался впереди отряда, однако теперь все шли не колонной, а собрались в одну кучку, чтоб, не дай Бог, тут потеряться. В запутанности тоннелей не было сомнений.

Стоило одной трубе дойти до второй, как от второй отходили еще три ответвления, а от каждой из них еще три, – и так, казалось, до бесконечности.

«Как Странник вообще сам не заблудился здесь?» – мучил вопрос Сэма, пока он не увидел ответ своими собственными глазами.

Лучик фонаря облизывал ровные края железных труб, пока не находил на потолке красную стрелочку показывающею правильное направление. За ними Странник и продолжал следовать – никакой магии.

Чуть позже ноги стали шлепаться об лужи, потом вода поднялась до самых щиколоток. Вода. Сэм надеялся, что это была вода. Рассмотреть, что именно было под ногами, мальчик не мог, да и особого желания не было. Благо, комбинезон архимага «воду» не пропускал.

– Чем это пахнет? – вдруг послышался голос Дина. Сэма этот голос заставил полностью покинуть свои мысли.

«Да и вообще, нарушить приказ Странника, о том, что говорить нельзя? Зачем он это вообще сделал? Вдруг этот взрослый оставит нас здесь?».

Но потом Сэм откинул бредовые вопросы, и зациклился только на одном – чем это пахнет? Что это за запах?

– Действительно, – закивал Алекс. – Какой-то очень странный.

– Труха, – серьезно произнес Странник. – Быстро за мной. И чтобы тихо.

Он побежал вперед буквально на цыпочках. Дети побежали за ним, но не могли понять, что имел в виду этот странный мужчина. Что за труха?

Но как бы бесшумно они впятером не пытались двигаться, получалось всё равно громко из-за воды. Она плескалась, и этот шум отдавался эхом по этим трубам, казалось, плески воды уже были повсюду, будто с каждой стороны кто-то бежал вместе с Сэмом.

А потом появился еще один звук. Цоканье. Цоканье зубов. И он тоже стал отдаваться эхом, и в скором времени всё вокруг захватили три звука: плеск воды, тяжелые выдохи детей и жуткое цоканье чьих-то зубов.

Странник судорожно светил фонарем над головой, то и