По одному такому зачину Сварог мог смело утверждать, чтоничего хорошего Гартошу от разговора с капралом ждать не приходится.

– На, сынок, выпей!– капрал отстегнул от пояса ипротянул рядовому плоскую армейскую флягу.

– Н-нет,– замотал головой Гартош-Сварог,– нет,благодарю вас, я… я не пью. Совсем.

– Пей!– угрожающе прорычал капрал, всунул в рукуфлягу.– Это приказ.

Гартош, хоть и недолго прослужил, видимо, научился за этовремя беспрекословно повиноваться. Поднес горлышко фляги к губам, с силойвыдохнул, зачем-то зажмурился и, воткнув флягу в губы, наклонил. Жидкость,градусностью сходная со спиртом, но, в отличие от спирта, обладающая вкусом, ивкусом пережаренного сахара, обожгла нёбо, струей горящего бензина понеслась попищеводу.

Капрал не дал оторвать Гартошу флягу от губ – придержал задонышко, другой рукой сжал рядовому подбородок и запрокинул ему голову.

– Все, все,– наконец капрал оторвал флягу от губрядового и быстро завинтил крышку.– Дыши через нос, солдат! Не сблевыватьмне! Попробуй сблевануть, р-расстрреляю!– проорал он Гартошу вухо.– Сильнее дыши, еще сильнее!

Гартош закашлялся, схватился за горло. Наклонился вперед,глубоко и часто задышал. Капрал похлопал его по спине.

– Вот так, вот так, хорошо, сынок. Для тебя же делается. Изличного НЗ тебе выделяю. Сам бы сейчас хлебнул за милую душу, да тебе нужнее.

Сварог прекрасно понимал, что происходит. Слишком ужзнакомая тоска проступала в усталых глазах капрала. Объяснение этому могло бытьтолько одно. Капрал вынужден посылать необстрелянного новобранца на верную смерть,ему этого не хочется делать, у него, может быть, у самого такой же сын, нодругого выхода нет. И он вынужден пудрить юнцу мозги, изображать, что все идеткак надо, заставлять его выпить для поднятия духа.

А крепкий напиток тем временем производил в организмеперемены. Сварог-Гартош почувствовал теплоту во всем теле, уходила из организмаусталость, на ее месте появлялась легкость. Мышцы налились упругой силой,захотелось эту силу выплеснуть, растратить куда-то. Правда, на ясности рассудкаСварога выпитое не отразилось, но рассудок Гартоша – другое дело, он закрыт отСварога непроницаемыми шторами.

– Слушай сюда, рядовой Гартош!– деланно бодрым голосомзаговорил капрал.– Командование поручает тебе ответственное задание.Вызвал меня верховодящий и спрашивает: «Кто у вас в полку лучший?»«Гартош»,– говорю, не задумываясь. «Тогда ему мы и доверим нашижизни,– говорит верховодящий.– Так и передай ему,–говорит,– что ему вручаем судьбу всего полка и всего наступления.Выполнит, что надо, представим сразу к капралу и наградим Алым Пятилистником».

Капрал расстегнул подсумок, достал связку из двух гранат,протянул Гартошу.

– Подберешься к развалинам Юдоли и кинешь внутрь.

– Но там же…

– Нет там ничего!– гаркнул капрал. Сморщился, точно отлимона, а потом постарался улыбнуться как можно беззаботнее.– И никоготам нет. Наши парни давно уже всех оттуда выкурили. Не дрейфь, сынок. Идоберись до этих развалин, душевно тебя прощу… Это даже не приказ, это просьба.Очень многое зависит от того, сумеешь ли ты… В общем… Вперед, Гартош. Дорогузнаешь.

Гартош шумно, с каким-то повизгиванием вздохнул, сунулгранаты за ремень, вскочил на ноги, разбежался, перепрыгнул на соседнийостровок, едва не поскользнувшись на влажном лишайнике. Но на ногах удержался,подошел к краю островка, сел, спустил ноги вниз. Потом аккуратно сполз поосыпающимся камням к самой воде. А вот здесь было по настоящему горячо от пара.Штаны моментально пропитались обжигающей влагой… Куда это его несет? Ага. Вот куда.

Из воды не более чем на полметра выступала узкая, в двеладони шириной, каменная гряда, пропадающая из виду в белых парах. По этойневерной тропке и пошел Гартош. Соскользнешь – сваришься, как рак. А тут ещеиной раз приходилось прыгать с камня на камень, потому что тропка была несплошной, имелись в ней разрывы, длиной подчас до метра.

Вот почему капрал влил в рядового Гартоша порцию огненнойводы. На такой дорожке, да еще над кипящим болотом, трудновато без допинга нерастерять уверенность. Ежели ты, конечно, не специально тренированный человек.А тут? Самый что ни на есть салабон… И потому Сварог думал, что напиток был непростой спиртягой, имелись в нем какие-нибудь хитрые добавки – из числа тех,что на время превращают даже самого отъявленного труса в отъявленного храбреца.

А вот кстати!– промелькнула посторонняя мысль. Чтопроизойдет с его, Сварога, сознанием, душой, Осью – или как там называется то,что переселилось в тело несчастного солдатика,– ежели это самое телопогибнет?

Гартош, к счастью, не упал и не сварился. Добрался довыступающей из воды сварной металлической конструкции, похожей на вышкуэлектропередачи. Кто ее знает, может, вышка это и была. Чтобы убедиться, такэто или не так, следовало задрать голову, но Гартош наверх отчего-то несмотрел. Гартош оттолкнулся от крайнего камня, пролетел над кипящей водой,ухватился за косую перекладину в виде уголка, удержался – молодец, не упал, аСварог чувствовал, какого напряжения от него это потребовало!–подтянулся, закинул на перекладину ноги. Повис на перекладине, спиной вниз,поболтался так некоторое время, потом стал продвигаться, перебирая руками иногами по ржавому металлическому уголку, как по канату. Добрался до толстойвертикальной трубы – надо понимать, опорной стойки вышки. Там забрался ногамина перекладину, застыл, обхватив трубу. Дух переводил. Ему действительнотребовался отдых. То, что для тела Сварога было бы сущей ерундой, для телаГартоша было нелегким испытанием сил.

Отсюда, с высоты, виднелись темные развалины строений… Нет,не так: ничего, кроме развалин, отсюда видно не было. Он не мог обозреть всюпанораму, потому что Гартош головой не вертел, но и без того напрашивалиськое-какие выводы. Кажется, Сварог начинал понимать, что это за островки такие,геометрически правильной формы, и при чем тут вода. Некий населенный пункт –город или городской район – подвергся разрушению и затоплению. Хотя и необязательно в такой последовательности. Непонятно, правда, откуда столько воды– поблизости ни плотины, ни водоема. Более того: городишко, срытый практическипод корень, отчетливо стоял на возвышенности… И совсем уж непонятно, почемувода кипит… Да хрен его знает! Поди раскуси все, что у них тут творится…

Тем временем Гартош продолжил свой путь. Таким же, что ипрежде, макаром, он обогнул вышку по периметру. Добрался до противоположнойстороны… и спрыгнул вниз на твердую землю.

Ага. Тут уже не островок, а целый остров. А может, уже иматерик. По крайней мере, Сварог противоположного края сей земли не видел, подитут увидь сквозь завесу пара. Зато видел он кое-что другое. Трупы. Множествотрупов в серой форме, повсюду. И еще… Ну да! Земля была прямо-таки усеянаптичьими трупиками. Сороки, галки, журавли, голуби, мелкие птахи вроде воробьеви стрижей… Сотни, тысячи. Запаха, однако, гниющей плоти не ощущалось… И что всеэто значит, а?!