Ага, вот хорошее место, сочетание странного черногомеханизма с жуткого вида колесом и бликов лунного света на стене создаютпрекрасный фон, в самом деле прекрасный.

Мои ноги наткнулись на невидимую веревку на уровне колен, яобрушился всей тяжестью, успев, однако, принять вес на обе ладони, но сделалвид, что от страшного удара расшиб кости всмятку.

Монстр тут же оказался в двух шагах, я начал подниматься, онзаревел и, вращая глазами, воздел отвратительные лапы-клешни. Я отчаянно шарилруками по каменным плитам пола, пусто, и вдруг пальцы нащупали нечто твердое. Ястиснул рукоять своего меча, ну конечно же, он оказался здесь, на полу. Монстрвзревел и прыгнул, протягивая руки к моему горлу.

Я поспешно повернул меч, уперев рукоять в пол. Лезвиетряхнуло, тело монстра нанизалось, как кусок сырого, но тяжелого мяса на остриедлинной иглы.

— Ну вот и все, — прошептал я.

Заклятие или какая-то иная хрень, что сковывала мои могучиемышцы, испарилась, я напряг и распустил груды мускулов, все верно, снова могу спрежней стремительностью варвара, не скованного высшим образованием, дитяприроды, хоть и весьма пропестициденной, даже очень пропестициденной, и сампотому напестициденный и пропестициденный, но все же быстр, как пентиум на тригига, и силен, как мотор КамАЗа.

Проклятые половицы скрипят, я пробежал на цыпочках и поближек стене, двор залит лунным светом, двери конюшни закрыты. Подкравшись,прислушался, донесся сонный вздох Рогача, а волк и ворон, которым я велелбдить, бессовестно спят.

Сняв запоры, я тихонько скользнул вовнутрь.

— Ш-ш-ш-ш!.. Тихо! Выходим, удираем. Пока здесь неспохватились.

Волк сказал виновато:

— Простите, мой лорд, но это пернатое уговориловздремнуть…

— Ябеда, — каркнул тихонько ворон. — Я жеоставался на страже!.. Ну, большую часть времени…

Мы проскользнули вдоль забора, держась в тени, к ворогам, яотпер, некоторое время крались вдоль стен, а когда здания оказались за спиной,понеслись во всю прыть.

— К утру здесь будут настоящие охотники, —объяснил я. — Кольцо вокруг нас сжимается все туже.

— Это значит, что мы совсем близко, — каркнул надухом ворон.

— Точно, — подтвердил и волк. — Я зло ввоздухе чую!

Встречный ветер приятно холодил разгоряченное схваткой смонстром тело. Я на мгновение вспомнил роскошное тело Снежной королевы,мелькнуло сожаление, что вот так женщины превращаются в… неженщин, но ладно,чего уж жалеть, это случается со всеми женщинами, а большинство мужчин дажеотпора не дают, терпят, разве что на стороне иногда оттягиваются, но этотрусость, надо выбирать простые и действенные способы…

* * *

Теперь, когда на землях врага, на всякий случайпередвигались рощами, оврагами, костры не зажигали, а то, что зажигали, —какие костры, фигня какая-то, костер — когда дым до неба.

Заметили караван из трех верблюдов и четырех повозок,схоронились, выждали, пока те подошли совсем близко, охраны совсем нет,странно, я перевел дыхание, расправил плечи пошире и выехал из-за кустовнавстречу, гордый и надменный, с торчащей из-за плеча рукоятью трехручногомеча, огнем в глазах и предостережением во взоре.

Караванщики подтвердили, что замок Черного Властелина совсемблизко, он тут иногда даже охотится, что меня удивило и встревожило: поля пообе стороны дороги тучные, стада ухоженные, а женщины, убирающие урожай, все столстыми ляжками и румянцем на обе щеки. Даже дома выпендриваются друг переддругом то новенькой черепицей, то высокой трубой, то затейливой резьбой наставнях, на столбах крыльца и даже резными коньками. Везде достаток, изобилие,а на полях никакой потравы от стаи борзых и скачущей свиты Властелина Тьмы.

Сделали привал, я оставил всех троих у костра, а сам взяллук и отправился на поиски свежего мяса. Лес здесь каргалистый, слишком многовалунов, каменистых холмов, что совсем недавно были горами, но за какие-нибудьжалкие сотню-другую миллионов лет постарели, одряхлели и начинают рассыпатьсяпод натиском укоренившихся в щелях трав, кустов, а кое-где и деревцев.

Я прыгал по камням, поднимаясь все выше, подстрелюкакую-нибудь горную козу, заодно осмотрюсь с высоты, как вдруг услышал легкийсмешок, быстро повернулся.

В десяти шагах от меня на выступе скалы крепкий мужик влегких кожаных доспехах, широкоплечий, загорелый, с красивым и, понятно,порочным лицом. В руках лук с натянутой тетивой, острие стрелы смотрит в моюсторону.

— Ну что? — спросил он с интересом. —Добегался?

— Ты кто? — спросил я. Мой лук за спиной, глупо карабкатьсяпо камням, держа его в руках, а этот гад уже держит меня на прицеле. —Чего бьешь дичь в моем лесу?

Он коротко хохотнул:

— Я Богарт, здешний лесничий, так что это мой лес,дурачина. А ты тот, которого наш хозяин давно ждет?

— Тот, — подтвердил я. — Вот я и пришел.

Он натянул тетиву чуть сильнее, послышался щелчок стрелаисчезла. Я без труда отклонился, поймал стрелу на лету. Легковата, я спренебрежением переломил ее пальцами, как соломинку, посмотрел вызывающе:

— Тебе лучше сдаться. Может быть, и не убью.

Захохотав, он быстро наложил на тетиву вторую стрелу.

— А что сделаешь, надругаешься?.. Посмотрим, повезет ливо второй раз…

— Не повезет, — сообщил я.

— Это хорошо, — ухмыльнулся он. — Я ведь имелв виду тебя.

Щелкнула тетива, я снова отклонился и перехватил стрелу вполете. Хруст, обломки вновь упали мне под ноги. Я переступил, сделал шагвперед.

— Сдавайся, — повторил я. — Убью быстро,мучить не буду.

Не дрогнув, он наложил третью стрелу, улыбаться перестал, ноголос прозвучал почти весело:

— Повезло. Но не на этот раз…

— Давай до трех раз, — предложил я.

Он делал вид, что отпускает тетиву, но я следил за кончикамиего пальцев, все время слегка двигался, это помогает сохранять мобильность,щелчок, стрела сорвалась с тетивы, я сделал хватательное движение, будто ловилмуху. Лицо Богарта стало еще напряженнее, в моей пятерне оказалась снова зажатаего стрела.

— Повезло, — сказал он неуверенно.

— Да, — согласился я. — Вот такой я везучий.Попробуй еще, я даже подойду ближе.

Он нахмурился, быстро вытащил стрелу. Острый кончик смотритмне прямо в грудь, я подошел еще на пару шагов, опасно, могу не успетьсреагировать, но и лесничий рискует, только об этом еще не подозревает…

— На этот раз я тебя достану, — прошипел он. Однустрелу взял в зубы, тоже понятно, попробует пустить одну за другой, но этосовсем не то, как если бы стрелу пускали одновременно два лучника. Тогда я,возможно, и не успел бы перехватить. На таком вот расстоянии…