Но в отличие от Императора, он не готов был удовлетвориться владычеством над планетами и армиями.

Ему требовалась империя, состоящая из разумов, которые он намеревался перестроить и переделать по своему собственному усмотрению.

А это означало, что Мара была права: К’баот действительно обезумел.

— Дарить другим мою славу во всем ее богатстве — вовсе не безумие, — пробормотал К’баот. — За подобный дар многие готовы были бы умереть.

— И ты стараешься облегчить эту задачу Скайуокеру? — бросила Мара. Она тряхнула головой, пытаясь прочистить мозги. Помимо ее собственных воспоминаний, она ощущала эхо странного давления со стороны разума Скайуокера и властное присутствие К’баота в двух метрах от нее, и соображать было ничуть не легче, чем лететь на аэроспидере в метель.

Но Император когда-то научил ее мысленному приему на тот случай, когда ему хотелось скрыть свои распоряжения даже от Вейдера. Если ей удастся хоть немного привести мысли в порядок...

Внезапно голову пронзила острая боль.

— Не пытайся ничего от меня скрыть, Мара Джейд, — резко предостерег ее К’баот. — Теперь ты принадлежишь мне. Ученица не вправе скрывать свой мысли от учителя.

— Значит, я уже твоя ученица? — пробурчала Мара, скрежеща зубами от боли и еще раз пытаясь применить прием. На этот раз ей удалось. — Я думала, для этого я должна хотя бы упасть перед тобой на колени.

— Ты насмехаешься над моим видением, — с мрачной обидой ответил К’баот. — Но ты действительно будешь стоять передо мной на коленях.

— Как и Скайуокер? Если останется в живых?

— Он будет принадлежать мне, — спокойно согласился К’баот. — Как и его сестра, и ее дети.

— А потом все вместе вы исцелите Галактику, — сказала Мара, пристально глядя на него и вслушиваясь в собственные мысли. Да, барьер, похоже, держался. Если удастся протянуть еще немного...

— Ты разочаровываешь меня, Мара Джейд, — покачал головой К’баот. — Ты всерьез полагаешь, что мне нужно слышать твои мысли, чтобы читать в твоей душе? Как и низшие создания Галактики, ты желаешь моей гибели. Глупая идея. Разве Император ничему не учил тебя насчет нашего предназначения?

— Насколько мне известно, он и в собственной-то душе не особо разбирался, — возразила Мара, с отчаянно бьющимся сердцем наблюдая за К’баотом. Если этот сумасшедший решит, что она и впрямь ему угрожает, и снова атакует ее своими молниями...

К’баот улыбнулся, разведя руки в стороны:

— Хочешь помериться со мной силами, Мара Джейд? Что ж, давай.

Несколько мгновений она смотрела на него, с трудом подавляя желание принять вызов. Он выглядел таким старым и беспомощным, а на ее стороне был мысленный барьер и лучшее владение боевыми искусствами, какому только могла обучить Империя во времена ее расцвета. Потребовалось бы всего несколько секунд...

Глубоко вздохнув, она отвела взгляд. Нет, сейчас, в таком состоянии, у нее ничего не выйдет.

— Если ты меня убьешь, я не смогу встать перед тобой на колени, — пробормотала она, обреченно опустив руки.

— Прекрасно, — промурлыкал К’баот. — Вижу, ума тебе все-таки хватает. Тогда смотри и учись.

Мара снова повернулась к ограждению, но вовсе не затем, чтобы продолжать наблюдать за дуэлью на световых мечах. Где-то там, внизу, лежал бластер, который вырвал из ее руки К’баот после того, как что-то проделал с исаламири внутри горы и к нему снова вернулась Сила. Если ей удастся найти бластер до того, как К’баот поймет, что на самом деле она не собиралась сдаваться...

Скайуокер снова прыгнул на мостик. Клон уже был к этому готов и швырнул в него световой меч. Бело-голубой клинок едва не задел Скайуокера, разрубив большую часть мостика и одну из удерживавших его опор. Металл с оглушительным скрежетом выгнулся под весом Скайуокера, сбросив его вниз.

Приземлившись на одно колено, он выбросил вперед руку, и летевший в сторону клона световой меч внезапно изменил направление, описав дугу...

И застыл, повиснув в воздухе. Скайуокер напрягся, и на его руке отчетливо проступили очертания мышц.

— Так не выйдет, джедай Скайуокер, — укоризненно проговорил К’баот, и Мара увидела, что его рука тоже вытянута в сторону парящего меча. Клон в коричневой мантии просто стоял на месте, словно зная, что К’баот на его стороне.

Возможно, так оно и было, и его разум являлся лишь продолжением разума К’баота.

— Это должен быть поединок насмерть, — продолжал К’баот. — Оружие против оружия, разум против разума, душа против души. Ничто меньшее не даст тебе знания, которым ты должен обладать, чтобы по-настоящему служить мне.

Скайуокер действительно старался изо всех сил, хотя наверняка понимал, что не может сравниться силой с К’баотом. Мара ощутила едва заметную перемену в его мыслях, и внезапно он замахнулся собственным световым мечом, целя бело-зеленым клинком в середину рукоятки другого меча.

Но если К’баот не мог допустить, чтобы Скайуокер обезоружил противника, он точно так же не мог допустить, чтобы тот уничтожил его оружие. Едва клинок устремился вниз, из тени справа от Скайуокера вылетел небольшой предмет, ударив его в плечо, и клинок рассек пустой воздух. Мгновение спустя старый джедай вырвал световой меч клона из мысленного захвата Скайуокера, послав его в сторону владельца. Клон снова принял боевую стойку. Скайуокер устало поднялся на ноги, приготовившись продолжать схватку.

Однако Мару световые мечи сейчас не интересовали. На полу, метрах в двух от ног Скайуокера, лежал тот самый предмет, который швырнул в него К’баот.

Ее бластер.

Она искоса взглянула на К’баота, но тот на нее не смотрел. Собственно, он вообще никуда не смотрел — взгляд его был устремлен в пустоту, на губах застыла странная детская улыбка.

— Она пришла, — едва слышно на фоне ударов световых мечей сказал он. — Я знал, что она придет. — Внезапно он посмотрел на Мару. — Она здесь, Мара Джейд. — Он театральным жестом показал в сторону турболифта, на котором поднялись сюда они со Скайуокером.

Нахмурившись, Мара повернула голову. Дверь турболифта отошла в сторону, и из нее появился Соло с бластером наготове. А следом за ним...

У Мары перехватило дыхание. За ним шла Лея Органа Соло с бластером в одной руке и световым мечом в другой. А за ней, с ручными ворнскрами на поводках...

Шел Каррд.

Органа Соло? И Каррд?!

— Лея, Хан, уходите! — крикнул сквозь лязг световых мечей Скайуокер, когда те направились мимо голограммы Галактики к основной части тронного зала. — Здесь слишком опасно...

— Приветствую тебя, моя новая ученица! — весело позвал К’баот. Голос его отдался громогласным эхом в открытом пространстве, заглушая Скайуокера. — Иди ко мне, Лея Органа Соло. Я научу тебя настоящим тайнам Силы.

Соло, однако, намеревался преподать совсем иной урок. Дойдя до конца помоста, он прицелился и выстрелил.