Он отлично понимал, что случилось, сердцем понимал. Икасалось это не только его. Он не просто заснул на часах; он крепко заснул.

Это огорчило старика, но существовало нечто, чтопо-настоящему напугало его: что разбудило его? Джаду показалось, что он услышалнекий звук…

Старик задержал дыхание, прислушиваясь к испуганному трепетусвоего сердца.

Был какой-то звук – не просто звук, разбудивший его, ачто-то более конкретное. Слабый скрип дверных петель?

Джад знал все звуки этого дома – как трещат доски пола, какскрипят ступеньки лестницы, как поет и завывает ветер в водосточной трубе,когда по–пьяному заиграется, как это было в прошлую ночь. Звук, которыйразбудил его, он знал так же хорошо, как все остальные звуки своего дома.Тяжелая дверь, ведущая на улицу, единственная дверь между верандой и прихожей;только она скрипела так, когда ее открывали. Поняв, что скрипело, старик ещераз попытался поподробнее вспомнить звук, разбудивший его. Тихий скрип двери,разделяющей веранду и прихожую.

– Луис? – позвал старик, не надеясь услышать ответ. Это былне Луис. Явилось возмездие за гордость и тщеславие Джада. Медленные шаги вприхожей.

– Луис? – снова позвал Джад, но только слабый скрип досокответил ему, и старик почувствовал запах твари, которая вошла под утро в егодом. Сильный запах – запах гнилой земли.

Джад вгляделся в нагромождение теней – кресло-качалку Нормы,стенной шкаф, комод – но деталей было не разглядеть. Он попытался шагнуть ипочувствовал, как его ноги стали мокрыми. Тогда старик мысленно закричал:закричал, что не хочет встречаться с этим, что он слишком для этого стар. Емухватило Тимми Батермена, к тому же тогда он был еще молод.

Со скрипом открылась дверь и появились новые тени. Одна изтеней была более вещественна, чем остальные.

Великий Боже, что за вонь!

Шаркающие шаги в темноте.

– Гадж? – наконец Джаду удалось встать на ноги. Краешкомглаза он увидел горку сигаретного пепла в пепельнице с Джимом Беамом. – Гадж,если это ты…

Ужасный мяукающий звук был ему ответом, и на мгновение костиДжада оледенели. Не сын Луиса вернулся из могилы, а какое-то ужасное чудовище.

Ничего подобного!

Это был Черч. Кот присел на пороге. Это он мяукал. Глазакота горели, словно тусклые лампочки. Потом Джад перевел взгляд на вторую тень,появившуюся на пороге.

Джад качнулся, пытаясь собраться с мыслями и не сойти с умаот запаха. И как холодно стало тут – тварь принесла с собой холод могилы.

Джад пошатнулся. Кот подошел и стал тереться о ноги старика,заставив Джада сделать несколько неуверенных шагов назад, чтобы не упасть. Котмурлыкал. Джад пнул его, погнал прочь. Кот оскалился на старика и зашипел.

«Подумай! Подумай, ты – глупый старик, еще не поздно,конечно, еще не поздно… оно вернулось, но его можно снова убить… если тебетолько это удастся… если ты только сможешь решиться…».

Джад повернул на кухню, и сразу вспомнил о ящике с вилками иножами, ящике рядом с раковиной. Там лежал нож, огромный, как у мясника.

Спиной старик прижался к двери, ведущей на кухню, а потомспиной открыл ее. Тварь, вошедшая в дом, затаилась, но Джад отлично слышал еедыхание. Он даже разглядел белую рученьку, качающуюся туда-сюда… и что-то былозажато в этой рученьке, но что именно, старик не смог разглядеть. Дверьзахлопнулась. Джад оказался на кухне. Повернувшись спиной к двери, старикметнулся к ящику с ножами: он искал нож для разделки мяса. Выдвинув ящик, Джадувидел его деревянную рукоятку. Схватив нож, старик снова повернулся к двери.Теперь в руках он сжимал оружие. Шаг… другой… Постепенно храбрость возвращаласьк нему.

«Помни, это не ребенок! Тварь может кричать, может начатьговорить что-то, когда ты нападешь на нее.., она может говорить на разныеголоса… Но ты же не поддашься на обман. Ты делал глупости уже много раз,старик. Это – твой последний шанс!»

Со скрипом открылась дверь из гостиной на кухню, но вначалепоявился один кот. Джад мгновение следил за ним, а потом снова посмотрел надверь.

Окна кухни выходили на восток. Светало, и первые лучи солнцауже врывались в окно – слабый, молочно-белый свет.

Вошел Гадж Крид, одетый в костюмчик, в котором былпохоронен. Болотная тина испортила белую рубашку. Его великолепные, светлыеволосы затвердели от грязи. Один глаз уставился в стену – ужасно сосредоточенноон смотрел в никуда; другой глаз изучал Джада.

Гадж усмехнулся старику.

– Привет, Джад, – по-детски прогудел Гадж, но голос его сталсовершенно иным. – Я пришел забрать твою гнилую, вонючую душу в ад. Ты ужевыеб.., меня однажды. Ты-то думал, что я не вернусь, чтобы выеб.., тебя?

Джад поднял нож.

– Подойди, и я тебе приложу этой штукой. Мы еще посмотрим,кто кого выеб…

– Норма мертва, и тебя оплакивать будет некому, – сказалГадж. – Она-то была дешевой подтиркой. Она перееб…сь, со всеми твоими друзьями,Джад. Она им и через жопу давала. Это она любила особенно. Она теперь горит вАду, вместе со своим артритом и всем остальным. Я видел ее там, Джад. Я виделее там.

Тварь сделала два нетвердых шага к старику; ботиночкичудовища оставляли грязный след на линолеуме. Тварь выставила одну руку вперед,словно хотела дотянуться до старика, а другую прятала за спину.

– Послушай, Джад, – прошептало чудовище… и потом, открывротик, обнажив молочные зубки, хоть губы и не двигались, оно заговорило другимголосом, который вырывался из чрева существа… приглушенный голос, доносившийсяиздалека, голос Нормы:

– Я смеялась над тобой, Джад! Мы все смеялись над тобой! Ах,как мы смеееееееяяялись…

– Заткнись! – нож в руке Джада задрожал.

– Мы занимались этим в нашей кроватке. Я и Гек. Я и сДжорджем была и со всеми остальными. Я все знала о твоих девках, но ты-то незнал, что женат на бляди. И как же мы все смеялись, Джад! Мы еб…сь, и смеялисьнад…

– Заткнись! – завопил Джад. Он прыгнул на крошечную,качающуюся фигурку в грязном костюмчике строгого покроя. Из темноты вылетел коти замер перед Джадом, сжимавшим мясницкий нож. Кот шипел, его уши были прижатык черепу. Нож выскользнул из руки старика. Упав, он скользнул по искривленномуи выцветшему линолеуму, закрутился. Со звоном он ударился об плинтус и отлетелпод холодильник.

Джад понял, что снова свалял дурака. Единственное утешение,что в последний раз. Кот встал на задние лапы; пасть открыта, глаза сверкают.Он шипел, словно чайник. И тогда Гадж бросился на старика, по-прежнемуусмехаясь и выпучив глаза. Его правая рука вынырнула из-за спины, и Джадувидел, что Гадж сжимает в ней скальпель из саквояжа Луиса.