Симпатичный мужчина с длинными ушами пытался вскрыть замок сковывавших его цепей. Второй, брюнет с темными глазами, задумчиво рассматривал белоснежную вершину далекой горы. Третий, блондин с неимоверно яркими фиолетовыми глазами, в бешенстве смотрел на вторую девушку в их компании, с алыми волосами.

Повиснув на цепях, как на качелях, Лея задумчиво сказала:

– Наверное, все-таки не надо было оракула орясиной старой называть и бить по каменному темечку…

На острове оракула они высадились около полутора часов назад, с другой стороны от жилой части, о которой, кстати, не имели ни малейшего понятия… Тем большим шоком для них стало появление недружелюбно настроенных аборигенов с цепями и мечами наперевес, которые кричали:

«За оскорбление нашей святыни вы приговариваетесь к справедливому суду в карающем огне!»

Впрочем, обо всем по порядку.

– Стильный дизайн, – оценил Стар окружающее пространство, помогая Карен подняться.

Черная выжженная земля. Чудом кое-где сохранившаяся трава была покрыта белой плесенью и производила отталкивающее впечатление. В воздухе пахло дымом, но не таким, как от костра, немного пряным и приятным, а тяжелым, с гнильцой.

Как дым мог быть с гнильцой, никто из звезды понять не мог. Чтобы увидеться с оракулом, необходимо было подняться на огромную гору, да еще и не используя магию (обязательное условие). Становилось, в общем-то, понятно, почему вся звезда еще с момента прибытия на гору была к оракулу настроена не совсем дружелюбно.

Лея с самого утра, как они переместились с Черного острова, была зла и… молчала. Привыкшие к тому, что когда она в плохом настроении, то рычит на всех, друзья были порядком удивлены. Впрочем, хандра нашла не только на демонессу – у дракона опять зачесались рожки, и это вводило его в состояние тихого бешенства.

Вир был задумчив, на окружающих почти не обращал внимания. Ари осталась на Черном острове, договорившись с его хозяином, что она составит перечень всего, что там есть, и… свяжется с новым директором Академии теней.

Черный остров был отличным местом, огромным хранилищем артефактов разных видов, а им лежать без дела… это дурной тон. А значит, почему бы и не присоединить тюрьму-склад к академии? Хозяин острова подумал и согласился. Теперь Ари собиралась запастись очень интригующим списком (опустив, впрочем, некоторые подробности) и отправиться к Тайгану.

В общем, из всей звезды в наиболее адекватном состоянии были Карен и Стар, но и они были немного рассеянны и задумчивы.

До жилища оракула добирались почти час, на исходе которого Лея была уже близка к панике. Тот коктейль, что кипел в ее крови, обещал максимум неприятностей всем, кто попадется ей под руку.

Но, неожиданно для себя, к тому моменту, как показалась поляна с каменной образиной на ней (три шара, стоящих друг на друге, причем самый нижний по размерам был самым маленьким), демонесса немного успокоилась и напоминала уже больше тлеющие угли. Пыхнет, обожжет искрами и опять мирно тлеет.

– Ну, – спросила Карен, сгибаясь и пытаясь отдышаться, – вот теперь мы стоим около этого оракула, что делать?

– А нам надо что-то с ним делать? – удивилась Лея, поправляя волосы. – Кажется, он сам по себе должен посмотреть на нас, что-то там оценить, ну и…

– Никому ничего не должен, – отозвался скрипуче оракул.

– Он говорящий! – восхитилась демонесса. – Ты, вообще-то, поставлен здесь, чтобы решать спорные вопросы.

– Ничего решать я не собираюсь. Убирайтесь отсюда. Пришли, шумят, требуют чего-то. Наглые-то какие пошли… студенты.

Нейл вздохнул, сел прямо на траву, со страдальческим лицом почесывая рожки. В волосах искрили маленькие молнии. Дракону было совершенно не до оракула. Стар пытался подобрать слова, а Лея, маниакально сверкая глазами, подбиралась к каменному истукану поближе.

Тот раз повернул тяжело голову, пытаясь ее увидеть, второй раз. Бесполезно. Демонесса подходила по спирали.

– Лея! – окликнула ее Карен.

– Да? – отозвалась аловолосая.

– Что ты делаешь?

– Я разве что-то делаю? – удивилась Лея. – Я стою. На птичек смотрю. Цветочки… на аромат проверяю…

– Где ты здесь цветы видишь? – удивился Стар, смещаясь вбок и отвлекая внимание оракула на себя.

Каменная глыба повернула голову вслед за ним. Демонесса скользнула вперед, схватила с верхнего шара сверкающую диадему и отскочила в сторону.

– Лея! – возмутились все хором, а оракул… неожиданно замер.

Довольно постучав глыбу по темечку, Лея промурлыкала:

– Ну вот, и от каменных орясин иногда бывает толк.

– Лея! – прозвучало опять на поляне.

Демонесса недоуменно покосилась на друзей:

– Вы чего? Даже не спросите, что именно было у него на голове?

– Что-нибудь, безусловно, важное, – вздохнул Вир, притянув подругу к себе и погладив ее по голове.

Лея довольно кивнула:

– Седьмой артефакт столба Тьмы!

– Что?! – недоуменно покосились на нее остальные.

Демонесса пожала плечами:

– Вы же не думали, что нас сюда так просто заманивали? И калачом, и обещаниями.

– А как же разорвать договор? – уточнил Нейл.

– Смотри. – Положив ладонь на выемку на животе оракула, Лея произнесла: – Звезда порядка. Правомерно ли заключение договора с Судьбой, или контракт может быть разорван?

– Договор правомерен, – после некоторой заминки проскрипел оракул.

Никто из звезды не ощутил вообще ничего. Никакого движения сил или материи. Пусто!

– То есть оракул – это просто пустышка?! – возмутилась Карен.

– Да, – кивнула Лея.

– А почему ты не сказала об этом раньше? – недовольно спросил Стар.

– А вы бы мне не поверили.

– Ты сама откуда это знаешь? – поинтересовался Вир.

– Хозяин Черного острова сказал, – отмахнулась Лея.

И чуткий эльф неожиданно услышал в голосе подруги фальшь. Легкую, едва-едва уловимую… Бирюзовые глаза и алые встретились.

«Ты… почувствовал?» – удивленно спросила Лея.

И Вир ответил:

«Да. Ты лжешь. Тебе сказал не хозяин Черного острова, а кто-то другой. Судьба?!»

«Возможно», – уклончиво отозвалась недовольная демонесса, а вслух уже спросила:

– Может быть, мы покинем этот остров? Он мне уже, откровенно говоря, надоел.

– Почему бы и нет, – согласился Нейл.

Звезда успела пройти метров триста, прежде чем из ниоткуда вокруг них появилась толпа аборигенов. Высокие, мрачные, они окружили звезду, и самый большой из них, наставив на Лею копье, прорычал: