из придворных возражений не последует. Он точно знал, что среди приближённых нет сторонников вздорной девчёнки, а уж тем более свидетелей тех лет. Похоже, он постепенно вообще избавился от тех, с чьим мнением могли бы считаться и кто мог поддержать законную наследницу. Впрочем, Саула давно уже это заметила, потому и отправилась на поиски Кровавой диадемы. А уж на сколько вовремя ей попалась

информация об этой семейной реликвии, только теперь стало понятно. И как после этого не верить явившемуся богу?

– Отец тебе доверял, – осуждающе покачала головой девушка, – назначил наместником. Впрочем, нужно признать, правил ты неплохо и Суздан не потерял своих позиций на мировой арене. Даже отделившееся когда-то вольное княжество кормится, по сути, с твоих рук…

Король приосанился, довольный похвалой. Советники согласно закивали.

– … но, – продолжила Саула, – пришло время отдать власть, и ты показал своё истинное лицо.

– Не испытывай моё терпение, девчонка! – Старж пошёл в направлении Саулы, словно намереваясь лично выпроводить её из приёмного зала дворца.

– У меня есть доказательство! – Саула выхватила из мешка кровавую Диадему. – Я нашла утерянную реликвию! Она подтверждает, что я законная королева Суздана.

Девушка поспешно одела украшение на голову.

– Видите? – победно обвела она взглядом присутствующих, остановилась на Старже. – И я требую, что бы ты сложил свои полномочия и покинул дворец!

– Ты требуешь? – вконец рассвирепел Старж. – На основании вот этой безделушки?

Подскочив, он сдёрнул с головы девушки диадему. Замер. Дёрнулся. Диадема, выскользнув из онемевших пальцев, зазвенела по зелёному мраморному полу. Саула быстро наклонилась и, подняв украшение, вернула его себе на голову.

Тем временем кожа короля посерела. Он попытался что-то сказать, но не смог, так и замерев с открытм ртом. По серому лицу побежала сеть трещин. Спустя десять секунд отличить его от установленных вдоль стен каменных статуй стало практически невозможно. Разве что по небольшой высоте – те были пятиметровые, выполненные гномами – мастерами и установленные здесь ещё прошлым правителем Крэстоном седьмым.

– Кто ещё хочет проверить свою причастность к королевской крови? – Саула победно поглядела на придворных. Сняла диадему, протянула опешившим людям. – Может ты? Или ты?

– Да что вы её слушаете? – один из стражников с шелестом достал меч из ножен и шагнул вперёд. – Она убила короля!

Девушка вернула диадему на голову, и спокойно шагнула навстречу стражнику.

– Ты не прав, солдат. Я не убивала короля. Он сам по глупости себя убил, приняв нашу семейную реликвию за простую бижутерию.

Она подошла почти вплотную. Меч стражника качнулся, поднимаясь, и упёрся ей в горло. Но дальше не пошёл. Убивать такую красивую девушку совсем не хотелось. Он уже даже жалел, что всё это затеял. Какая, в конце концов, лично ему разница, кто правит?

– А вот тебя мне придётся убить за измену! – Рука девушки коснулась меча. Солдат чуть всхлипнул и посерел. Меч, как совсем недавно диадема, упал на каменный пол.

Одной статуей в зале стало больше.

В полной тишине Саула прошла вперёд и уселась на трон.

– Если кто ещё не понял, я представлюсь. Законная наследница Крэстона седьмого, королева Суздана Саула ан-Стеллиот первая, – девушка очень старалась, чтобы голос не дрожал. И у неё получалось.

Хотя волноваться причина была вполне весомая. Если они сейчас кинутся все разом, то ей конец. Диадема как зарядилась смертью короля, опрометчиво схватившегося за кровавую реликвию, так и разрядилась, убив по указанию хозяйки смелого, но глупого стражника. Хорошо, что никто не знает, что сейчас диадема Крови полностью безопасна, если конечно её не хватать руками.

– Кристиан, – вычленила она из толпы вполне толкового первого советника, – ты не против и дальше служить короне?

Советник степенно кивнул.

– Отлично! Тогда собери мне через час большой совет. На повестке дня мобилизация и скорейшее отплытие на кораблях флота в сторону островов Короны. И не бойтесь вы так этой войны. С нами плечом к плечу будут сражаться как иномиряне с их новым смертоносным оружием и маги Гамраша, так и сам бог! Тем более что альтернатива войне – смерть.

– Са-у-ла! Са-у-ла! – донёсся из-за стен замка рёв толпы.

Королева Суздана улыбнулась. Слухи быстро расходятся, особенно распространяемые верными людьми заранее.

26 скарнаша.

Дом Вечного

Три дня пролетели быстро и незаметно. Всё свободное время, что удавалось выкроить, Лиссан бродил по Вечному лесу в тщетной надежде вновь встретить мать Природу. Вчера он даже поддался страху, и в голос воззвал в ней. Но она не услышала и не пришла. Или не захотела услышать. Ещё он осторожно опрашивал знакомых, не видели ли? Но максимум, что выяснил, это слухи. Кто-то где-то когда-то… Так эти слухи он сам и распускал раньше. Всё тщетно!