Умом понятно, что это не грудь, а тоже скопление звезд,галактика, в этой примерно сто миллиардов звезд, но это только отсюда выглядиткак скопление, а если приблизиться, звезды разбегутся, и даже окажись вот прямов середине этой, все равно вокруг будет пустота, а самые ближние из звезд — нарасстоянии многих световых лет. Эдакие крохотные далекие звездочки…

Наше воображение, подумал с раздражением. Постояннодорисовывает мир, а потом столетия, а то и тысячи лет стараемся освободиться тоот черепахи, на которой держится мир, то от плоской Земли — до сих пор неосвободились! — то еще от чего, но это все так въелось, проросло, что и незнаешь, освобождаешься или привязываешься.

Вон сейчас даже Яфет не уверен, что когда-то был рай, чтоего отец не раз напрямую говорил с Богом, даже в потопе сомневается, хотя самже вел ковчег и выпускал ворона, а потом и голубя…

В сторонке вспыхнул праздничный салют, во все стороныразлетелись бенгальские огни, по крайней мере — отличная имитация, раздалсябодрый голос:

— Вот теперь я сыт по самое некуда!

— Учись питаться подножным кормом, — посоветовал Олег.

— Стану я всякую гадость жрать… Ладно-ладно, наобратном пути научишь. Стыдно, что какой-то умник меня опережает в странствияхи тяготах звездных… да ладно, странствий!

— Бедный язык, — констатировал Олег — Все, пошли!

Мрак едва успел метнуться следом, Олег сразу взял немыслимуюскорость, звезды собрались в сверкающую полосу, а потом вспыхнули и пропали-.Чернота стала такой оглушающей, что Мрак завопил, закричал, только чтобыслышать свой голос, тело Олега вытянулось и тоже истончилось, из тончайшей струныпревратилось в нечто двумерное, а потом вроде бы даже одномерное…

Мрак додумать не успел, страшная боль пронзила с головы допят, но сейчас не было ни головы, ни пят, но боль меньше не стала, он вскрикнулстрашным голосом, забарахтался и обнаружил, что вокруг снова звездный мир,привычное пространство, а он, как рыба на берегу, жадно хватает воздух… да,воздух межгалактического простора.

Рядом возникло сверкающее в свете далекого звездного роя телоОлега. Жесткий пучок лучей пронзил его, послышался голос:

— Как себя чувствуешь?

— Сам видишь, — огрызнулся Мрак обвиняюще, словноэто Олег ему подставил ножку на полном бегу.

— Видеть вижу, — ответил Олег, — но яспросил, как чувствуешь. Ладно, огрызаешься, значит, лапы не переломал. Развечто прищемил.

Мрак прохрипел:

— Это что-то вроде трансфузии роя черных дыр?.. Олегпоморщился.

— Мрак… Умный умеет обходиться без нагромождениянаукообразных терминов, непонятных даже говорящему.

— Совсем?

— Ну, разве что в самых тяжелых случаях, когда без нихуж совсем никак.

Мрак с великим трудом повернул голову. За спиной быстрозатягивалась странная кровавая дыра, из которой выскользнули буквально чудом.

— Да, Олежек, ты всегда умел утешить. Значит, это ещене тяжкий случай?

Олег облетел вокруг, глаза и все локаторы быстро сканировализвездный мир.

— Шутишь? — спросил он с недоверием. — Тыговори, когда шутишь, а то я с юмором все еще не очень. Тензогравное восьмогопорядка понимаю, а вот твой юмор… гм… Словом, к тяжким случаям мы еще и близконе подряпывались.

— А теперь шутишь ты? — спросил Мрак. — Олег,лучше не надо. Твой юмор страшнее твоей занудности.

Он огляделся, по нейтринному телу прошла волна, что напланете Земля вызвала бы пупырышки по коже. Это он уже видел. В точности. Точнотак же темная туча ползла по небу, заглотнув солнце. Оно пыталось подать о себезнак, выпускало вверх лучи, что-то сообщало, а край тучи зловеще горелярко-оранжевым, даже белым плазменным огнем. Этот огонь по мере продвижениятучи распространялся по краю, становилось понятно, что эта медленная тучакогда-то да сдвинется настолько, что откроет неподвижное… да-да, неподвижноесолнце!., все в сравнении, все в сравнении.

И вот здесь это темное пылевое облако, неопрятное, какосьминог, только что выпустивший чернильное облако, ползет с такой женеспешностью через пространство. Из-за него бьют лучи не то сверхновой, не товзорвавшейся галактики, и понятно, что когда это облако проползет, тосверхновая засияет во всей великолепной жути. Возможно, для кого-то огромногоэто черное облако не ползет вовсе, а мчится, выброшенное взрывом илиподхваченное порывом космического урагана. И за какой-то крохотный миг, вкотором для человека укладывается два-три миллиарда лет, исчезнет…

Нет, не исчезнет: там впереди такое же чернильное облако,только помельче и пожиже. Лучи невидимого солнца озарили и его край, прониклидаже на треть в глубину, будто просветили медузу. Большое облако догоняетменьшее, интересно, когда столкнутся, грянут ли громы и молнии вселенскихмасштабов или же войдут друг в друга, как два куска пластилина? Остаться бы дапосмотреть…

Он крикнул:

— Олег, когда это облако догонит вон то? Олег ответилрассеянно:

— Всего через полтора миллиарда лет…

Мрак не стал спрашивать, что тогда произойдет, это смотрякак смотреть, да и не произойдет ничего: гораздо раньше придут люди-человеки,вернее, бывшие человеки, все изломают, изосрут, потом начнут убирать и вкосмосе, занесут его, этот самый космос, в Красную книгу. Он вздрогнул, страшноподумать даже про такое могущество, сказал оживленно, стремясь отогнатьнеприятное чувство униженности:

— Вот мы сейчас ломимся напрямик, как два пьяныхмужика, а ведь есть же другие способы, есть…

Олег сказал раздраженно:

— Ты о чем?

— Мы сейчас, — объяснил Мрак с апломбом, —как два пешехода. Ладно, пусть как два бегуна. Но ведь есть же еще кони,автомобили, самолеты…

Олег ответил с еще большим раздражением:

— Какая разница? Тот же принцип. Другое дело — овладетьтопологией космоса! Тогда смогли бы путешествовать даже те, дозачеловеки. Втаком же виде, как есть Здесь есть топологические узлы, связки, переходы ипопросту дыры… ты тоже видел. Но нам это зачем? Проще передвигаться без затей,вот так, в виде волновых пакетов. Мрак подумал, буркнул:

— Да, но…

— Тебя что-то тревожит?

— Если наткнешься на такой топологический узел, невздумай развязывать.

— А ты не вздумай рубить. А в чем дело?

— Олег, — ответил Мрак раздраженно, — а тыподумал, что в другую галактику могут ломануться люди, не прошедшие… э-э… по допуску?На фиг, на фиг! Нужна таможня.

Олег сказал саркастически:

— И ты ею станешь?

— Зачем? — удивился Мрак. — Поставимавтоматику. Или пусть Яфет этим займется.