– Если перейдешь на ту сторону, – пообещалон, – мне сражаться будет легче.

– Ты ничего с ними не сделаешь!

– Может быть, – ответил он резко. – А может,и сделаю. Если не будешь мешать.

– Я не мешаю!.. Ладно-ладно, поняла.

Завывая от ужаса, она пошла вперед, уцепившись за веревку,что сперва подрагивала, потом начала тихонько раскачиваться, наконец заходилаходуном. Барвинок заревела, присела, ухватившись руками за дощечки под ногами,и закрыла глаза, чтобы не видеть ужасающую бездну прямо внизу.

Дикий вой раздался близко, Барвинок затрепетала, какпоследний листок на дереве под злым осенним ветром. В кличе оборотней столькоужасной мощи и звериной ненависти, что ее приподняло на четвереньки, так ипошла, выгибая шею кверху, чтобы не смотреть вниз, а только вперед, гдедощечки, провисая под своей тяжестью, становятся все мельче, тоньше и почтиисчезают вблизи той дальней стены ущелья.

Олег, судя по треску и раскачиванию, тоже ступил на мостик.Она сжалась в ужасе, вдвоем точно обрушат вот прям сейчас, заторопилась,заставила себя подняться и пошла, уже не хватаясь обеими руками за веревку, атолько удерживая равновесие.

Веревочный мостик раскачивался, несмотря на ее отчаянныепопытки, а сзади прогремел злой голос:

– Чего остановилась? Еще два шага!

В его злом голосе она впервые ощутила страх за нее и такуюзаботу, что всхлипнула и пробежала несколько шагов, но тут же в спину хлестнулосвирепое:

– Куда, дура? Считать не умеешь?.. Три шага обратно!

Всхлипывая уже от унижения, она вернулась, не понимая,почему слушается этого грубого человека. Волхв далеко от нее выхватил из ноженнож.

– Держись, – донесся его крик, – за веревку!Держись крепче и не отпускай!

Она ухватилась, еще не понимая, что он хочет делать, алезвие его ножа тускло блеснуло. Веревка вздрогнула от косого удара и лопнула ссухим хрустящим звуком. Барвинок, не помня себя, держалась изо всех сил, еепонесло вниз, затем по дуге, как детскую игрушку.

Страшная стена приближается стремительно, ужасная иощетинившаяся острыми гранями камней. Барвинок закрыла глаза и задержаладыхание, пусть удар сразу превратит ее в лепешку, чтобы не ощутила боли.

Ветер трепал ее волосы, в последний миг она не утерпела,глаза раскрылись как бы сами. Стена уже летит навстречу, и тут увидела широкоетемное отверстие, каверну, поджала ноги.

Ее внесло с размаху, а в самом конце, когда движениезамедлилось, она выпустила веревку. Та, как змея, тут же ускользнула обратно, аона покатилась по горячему крупнозернистому песку пещеры.

Он перерубил веревку. Стучало в голове. Перерубил веревку…Это значит, его точно так же понесло… но в обратную сторону! Туда, гдекрепость, где оборотни, хотя те наверху, а он тоже очутился внизу… если,конечно, сумел рассчитать верно и его не убьет о стену.

Она долго выбиралась по узким щелям, наконец спустилась стой стороны горы, там пологий склон, заросший таким густым кустарником, что онасразу же завязла в нем, как муха в паутине.

Усталая и голодная, она даже терзалась сомнениями, какпоступить правильно, но когда уже все поняла, решила и решилась, нечто внутривозмутилось. Ведь женщины руководствуются не умом, кому этот ум нужен, развечто мужчинам. У женщин другой ориентир – сердце, и она твердо решилаотправиться на ту сторону ущелья, где попытается выяснить, что сталось с этимсумасшедшим волхвом, так больно ранившим ее самолюбие, ее душу и ее сердце.

Дальше события сплелись в сплошной сумбур, она торопилась,где-то хитрила, где-то надеялась на удачу, задействовала кое-какие свои умения,но уже к вечеру ее схватили и доставили связанной в крепость, где долго величерез роскошные залы, наконец они оказались в самом пышном, где на троневосседал грузный человек в расшитой золотом мантии, щеки на груди и плечах,толстый живот не помещается на коленях.

Он всмотрелся в нее с интересом.

– Это его спутница?

Стражи вытянулись, главный доложил торопливо:

– Она!

Черный Маг захохотал, очень довольный, хлопнул себя ладонямипо коленям, даже взвизгнул от восторга.

– Она для меня угрозы не представляет, – сказал онсо смехом, – но все равно приятно, что попалась. Как вы ее взяли?

Начальник стражи помялся, переступил с ноги на ногу.

– Честно говоря, – сказал он и посмотрел нахозяина преданным взглядом верного пса, – почти случайно. Она прошла вселовушки и магические стены. Я сам глазам не поверил, когда ваше колдовствообнаружило ее в Золотом зале.

Черный Маг разом растерял веселье, лицо вытянулось, дажепопытался вскочить на ноги.

– В Золотом?.. Это в соседнем? Не может быть!

Тот сказал несчастным голосом:

– Она сильнее, чем мы считали.

– Конечно, – сказал Черный Маг с нажимом, –сильнее. Иначе бы не была с ним. И драконов на цепи прошла?

– Даже не заметила, – сказал начальник стражиубито. – И мы не заметили, что хуже всего.

Черный Маг поиграл желваками, затем махнул рукой и натянутоулыбнулся.

– Ладно, я там усилю защиту. И вообще… придумаючто-нибудь еще. А ее пока бросьте в темницу к тому отважному дураку, чтовздумал тягаться со мной. Я сейчас занят, завтра займусь ими и придумаю что-тоособенное для казни.

Олег сидел на полу, упершись спиной в каменную стену, и,казалось, дремал. Дверь из толстых металлических прутьев затряслась, стражник сруганью дергал замок, где застрял ключ, наконец отодвинул засов.

В подвал впихнули Барвинок. Ее руки оказались скованыцепями, она удержалась на ногах, хоть и пробежала до стены. Лицо и одежда вгрязи, на щеке кровь, но тут же бросилась к нему, опустилась на колени. Железозазвенело, он ощутил на щеке нежные пальцы.

– Ты жив?.. Жив… Ранен?

Он проворчал:

– Зачем?

Она сразу поняла вопрос, слишком этот волхв прост, все унего на лице написано, зашипела в ответ яростно, сразу ощетиниваясь и готовая кспору:

– Дура потому что!

– А все-таки?

– Разве дуры понимают, – отпарировала она, –что делают?

Он покачал головой.

– Да… влипла ты. Ладно, влип я, мужчины и должнывлипать, это у нас на роду, великий отсев, чтобы потомство оставляли только те,кто сумеет выбраться… но дожить до такого позорного времени, когда женщиныбудут спасать попавших в беду мужчин… Жуть, стыд, ганьба. Надеюсь, такое времяникогда не придет.