– Юмису? – повторил Зилл с увесистым нажимом, заставившим напрячься. – Это она организовала космолет?

– Я пошел на сделку, чтобы найти тебя. Я выкрал кое-что из лаборатории и должен привезти это ее приятелю.

– Черный эфир, о котором ты расспрашивал, – догадался отец. – Ты достал его из колбы и перепрятал в рукоять ножа.

Серж затаил дыхание.

– Я здорово оброс, но волосы пока не закрыли мне глаза.

– Об этом никто не должен узнать! – резко заявил Сергей.

– Я не один допрос в полиции пережил, неужто ты думаешь, что проболтаюсь о каком-то Эфире?

– Это очень важно, – смягчился сын.

– Сережа, я не такой отсталый и кой-чего соображаю, – жестом он остановил протест сына, – я вижу, каких чертовских усилий тебе стоило прилететь сюда. Ты не провернул бы это в одиночку. Мне нечего сказать, кроме слов, что я горжусь тобой.

– Повтори это при Вике, – зевая, отшутился Серж.

– Я бы еще поел. Пойду поищу что-нибудь подходящее для нас.

Отправился отец за едой или нет, Серж так и не узнал. Сраженный усталостью, в объятиях баюкающей невесомости, он, ненадолго прикрыв веки, уснул. По его представлению он вовсе не спал, а подремал минут десять.

Спустя несколько часов его разбудило К-сообщение: «Шаттл пристыковался к доку 8, терминал W. Дождись Ёна Нгуена».

Стрелка, указывающая путь к терминалам V и W, просматривалась через чью-то намотавшуюся на табло кофту. Серж, сбросив остатки сонливости, поднялся и громко объявил:

– За нами прислали шаттл.

После минутной тишины осмысления послышались первые редкие возгласы замешательства и сомнения: «О чем это он?», «Я что-то пропустил?», «Кто прислал?».

– Мы улетаем прямо сейчас! – добавив твердости, повторил Серж. Он не собирался дожидаться Ёна. Скорее всего, тот до сих пор торчит в музее и пялится на обнаженных аполлонов.

– Никто никуда не летит, – пышущая энергетика в тембре голоса и уверенная походка выдали в приближающейся фигуре председателя совета директоров. Вместо лоснящегося делового костюма – замызганный комбинезон, а над пыльным лицом торчал клок взлохмаченных волос. Острый взгляд не отпускал Сержа до тех пор, пока Хантер не подошел к удивленной толпе.

– Отойдем поговорить, – не дожидаясь реакции, он подоткнул Сергея к развороченной кофейне. Не скрывая подозрительности, Зилл проследовал за сыном. – Итак, когда вы последний раз видели Ёна Нгуена? – строго, но с налетом вежливости спросил Хантер. Его не смущало нахождение рядом отца, зато любопытствующие посторонние почему-то помешали.

– В Эдеме, – ответил Серж. – А вы с ним знакомы?

– Не так хорошо, как хотелось бы. Вместе мы почти добрались до Нулевой Точки, но наши дороги разошлись. Он отправился за вами через первую палубу.

– И предположить не мог, что он заскучает по моему обществу, – улыбнулся Сергей.

– Он рвался обзавестись одной вещицей и ради нее прилетел на Дэнкинс. Без вас он не хотел возвращаться на Землю, а теперь вы не желаете его подождать, – укорил Хайлл. – Понимаю, вы торопитесь к своим домочадцам. Вы же их любите, не так ли? – неожиданный вопрос.

Серж кивнул.

– То есть «да»?

– Разумеется.

– А этот мужчина ваш родитель? Вы похожи.

– Мой папа. Его зовут Зиллом.

После череды вопросов, требующих положительных ответов, по идентичной схеме, что применял Кси на допросе, Хайлл перешел в наступление. Фиксирующий взгляд змеиного ока – холодного и скользкого – проник под покров сознания.

– Вы нашли Чёрный эфир? – Возникло стойкое ощущение, что Хантер хочет отобрать его находку.

– А он вам тоже понадобился?

– Это не игра, Серж. Мне нужен четкий ответ.

Парень, как бы вспоминая, поднял взгляд, но Хайлл дернул его за плечи и заставил смотреть в разноцветные глаза. Зилл, защищая сына, схватил дознавателя за ворот комбинезона, как дикого лесного котенка. Хантер выпрямился. Немигающим взглядом, от которого похолодели поджилки, он посмотрел на отца. Змеиный зрачок расширился так, что глаз совсем почернел, будто вместо глазницы образовалась дыра. Зловещий взгляд председателя словно уколол мускулистую ручищу, которая отлетела как ошпаренная.

– Сергей, что хочет от тебя этот сукин кот? – спросил отец, пораженный своим отступлением.

– Мы просто беседуем. Все в порядке.

– Что-то не похоже.

– У нас появились некоторые сложности.

– Это он создал их? – Отец исподлобья глядел на Хантера. Тот же не воспринимал Зилла как опасность, а с интересом вслушивался в незнакомую для него речь.

– Мы не можем улететь без одного человека. Его зовут Ён Нгуен, он кореец. Возможно, он заблудился на полпути сюда.

– Скорее разыщем его и сматываемся.

Сергей сообщил председателю, что они с отцом приведут Ёна. Тот одобрил идею, правда, с одной оговоркой:

– Вы ведь пришли в Нулевую Точку вместе? Стало быть, ваш родитель, зная путь сюда, сможет пройти его в обратном направлении самостоятельно, а мы пока кое-что обсудим. – Тон, с которым было высказано пожелание, требовал полного согласия.

Выслушав настойчивые уговоры и предупреждения не проходить сквозь огнедышащие шлюзы, Зилл согласился доставить Ёна. Серж вкратце описал его внешность. Уходя, отец несколько раз повернулся, чтобы посмотреть на сына в обществе мутного типа.

– Надеюсь, с Ёном не приключилась беда, – благодушно произнес председатель. Его скользкий взгляд коснулся губ Сержа, поднялся по переносице, прополз меж извилин мозга. – Каони послал вас за Чёрным эфиром… Чин Лю был мертв, когда вы попали в его лабораторию, верно?

– Каони обещал щедро вознаградить меня, – залопотал было Серж, но, вспомнив ценный совет не робеть в тех редких случаях, когда говоришь правду, он одернул себя. Вне зависимости оттого, блефует он или искренен, как ангел во плоти, он должен вести себя одинаково – самоуверенно и чуточку небрежно. – К сожалению, не я прикончил Чина. Я бы сделал это совершенно бесплатно, – без малейшей застенчивости признался он.

– Думаю, в вашу договоренность это задание не входило. Так кто передал вам контейнер?

– Никто. – Серж не догадывался, чего добивается Хантер, но решил убедить его, что Эфира у него нет. «Сознаться всегда успею», – прикинул он.

– Значит, вам повезло найти его. Где именно?

– Контейнер или минерал?

– Не заставляйте меня повторяться.

– Я нашел его в столе…

– Ложь.

– На полке…

– Нет.

– А, вспомнил! За вентиляционной решеткой.

– Вы унесли его с собой? – Черный зрачок, рассекающий ярко-желтое глазное яблоко с россыпью темных прожилок, гипнотизировал почти как экран в полицейском участке.