– Нет.

– Опять вранье. Итак, где он?

– У меня только контейнер с шоколадкой. Чтобы не растаяла, я положил ее внутрь.

Серж открыл колбу. Учуяв запах протеина, Хантер потребовал повторить за ним: «Чёрного эфира у меня нет». Сергей сделал, как его просили. Технически он не соврал, ведь минерал был спрятан в рукоятке ножа, который находился в отцовском гравибутсе.

– Я верю вам, – нехотя сдался Хайлл.

Серж сдержал дыхание, так как вздох облегчения выдал бы его. Изобразив легкий налет обиженности, что ему не поверили с первого раза, лгунишка ухмыльнулся, мол, так и быть, тема исчерпана.

– Без Ёна лететь нельзя, – категорично заявил председатель, вернувшись к старой теме. Заботы Хантера странным образом совпадали с требованием дружка Юмису.

– Вы давно знакомы с Каони? – поинтересовался он, вложив в вопрос невинные нотки.

– Пару раз пересекались на совещаниях. Скользкий тип. Серж, когда вы прилетите на Землю, вам предстоит обхитрить Каони. Я могу положиться на вас?

– Вы пришли за мной в Нулевую Точку. Откуда узнали, что я здесь?

– Каони послал за вами шаттл. Я находился в командной палубе, когда пришел запрос на стыковку.

– Значит, это вы разрешили пристыковаться?

– Я дал вам возможность убраться отсюда. Я догадываюсь, к чему такие расспросы. Подозреваете, что мы с Каони союзники? Глубокое заблуждение! С этим мерзким типом я не делю ни власть, ни деньги. Он опасный человек. Человек-полководец. Чтобы перейти реку, он не будет искать брод или строить мост – он выложит переправу из трупов своих же союзников. И он не станет ждать, когда покойники опухнут, он подбросит еще, чтобы перейти на противоположный берег не намочив ног. Как я уже сказал, мне довелось с ним столкнуться на квартальном совещании. Его отправили временным послом представлять интересы Азиатского Союза. Мы сами не поняли, как согласились на его требования назначить Стивена Макролиса адмиралом. Еще немного, и продали бы ему контрольный пакет акций Dankins Space Industries. Причин испытывать неприязнь к Каони у меня не меньше, чем у вас.

– Это хорошо.

– Мы не союзники, – прошептал Хантер, склонившись к самому уху. – Я работаю на него.

Парень исступленно посмотрел на европейца.

– Ён Нгуен запер меня в обходном канале. Дверь была заблокирована автоматикой, а в скафандре заканчивался декарбонизатор85. По внутренней связи я вышел на сообщника Каони – Макролиса, и предложил сделку: он выпускает меня, а я позабочусь о том, чтобы вы не улетели без Нгуена. Каким бы отвратительным ни был Каони, я был вынужден принять его сторону.

– Вот как.

– Он думает, что я испугался, но на самом деле мне было важно встретиться с вами. Я знаю, как мы уничтожим его.

– И как? – с нескрываемым сомнением спросил парень.

– Скоро узнаете. – Хантер улыбнулся краешком губ и перевел взгляд на парящую в центре Нулевой Точки голографическую сферу трехмерных часов, показывающих время в дэнкинсовском формате. Внешний шар сферы распух до значения семнадцать, мелкая сердцевина – минутная стрелка – начала новый отсчет, а хронографический указатель часового пояса Земли, над которым пролетал Дэнкинс, перескочил на цифру шесть. В Пусане было десять утра. Отца все еще не было.

Вскоре Зилл вернулся, неся ученого на плече. Ён, заляпанный кровью, побитый, обессиленный, не сопротивлялся. Его разум, этапированный на конечный полустанок бессознательности, иногда пробуждался, чтобы шаркающим языком выдать порцию бреда о каком-то парадоксе. Накатывающие судороги заставляли неестественно изгибаться. Голова запрокидывалась, дыхание становилось поверхностным, а после он терял сознание. Когда приходил в себя, язык с трудом проговаривал бессмысленные фразы, приправленные скороговорками:

– Я должен умереть… Нельзя на Землю… Временная кривая замкнута… Квантовое преобразование эквивалентно инерциальной системе…

– Что с ним? – спрашивали окружающие, плотно обступив раненого.

– Ён, ты полетишь в Пусан, – произнес склонившийся над ним Хантер, пока смуглянка вытирала со лба физика кровь.

– Убейте меня, – проблеял тот в ответ.

– Там с ним еще второй был, но мертвый. Тоже неплохо разукрашенный, – сказал Зилл сыну. – Хорошо, что не перепутал их.

– И за что его так? – недоумевал Серж, разглядывая красно-синие отеки, разбитый нос и раны на груди ученого.

– Вот что я еще нашел. – Зилл продемонстрировал шприц-пистолет, по стенке которого перекатывалась голубоватая капля неизвестного вещества. – Мне такую же дрянь вкололи, а потом я очнулся здесь, на Дэнкинсе.

Серж перевел сказанное на английский, а от себя спросил:

– Он может умереть от снотворного, предназначенное для гомо сапиенс?

– Надеюсь, что нет, – ответил председатель. Он отвел Сержа в сторону и, положив руку на плечо, сказал: – Уверен, Ён скоро придет в себя, но, так или иначе, вы вылетаете немедленно. Когда он очухается, передадите ему вот это, – он достал лист электронной бумаги и, выводя кончиком пальца буквы, преобразовавшиеся в ровные, красивые строчки, набрал текст. После он вывел несколько закорючек, превратившихся в подпись. – Он поймет. Главное, он должен подтвердить ваши слова, что Черный эфир у меня.

– Но ведь у вас его нет. Как и у меня.

– Это неважно. По прилете вы солжете Каони, что я забрал настоящий образец и заменил его подделкой. У него будет два варианта: начать со мной переговоры, либо, вероятнее всего, он вынудит Ёна написать новое послание в прошлое, которое гарантирует ему получение Эфира. Знаете, что такие абиграмма? – Хантер вкратце рассказал о невероятной технологии перезагрузки времени, способной менять события в настоящем. Если бы не серьезность председателя, Серж принял бы услышанное за сказку.

– Будьте уверены, я совру так, что Каони поверит в исчезновение Дэнкинса, – пообещал он.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся Хантер. – Каони взбесится, когда узнает об обмане, и заставит Ёна перезагрузить время с дополнительными указаниями о том, как нивелировать мое влияние. Я написал Ёну инструкцию, как в новую версию абиграммы вписать мое присутствие так, чтобы это не вызвало подозрений у Каони и одновременно стало причиной для нашей встречи в Пусане. Неделю назад, когда Ён получил абиграмму, мы еще не были знакомы. Он действовал вслепую, не представляя, что такое Чёрный эфир, в то время как Чин Лю уже предупредил совет директоров о грозящей катастрофе. Я мог бы встретиться с Ёном в прошлую среду на симпозиуме по фундаментальной физике, но он пропустил то мероприятие. В инструкции я изложил свою задумку и ключевые слова, которые он использует, чтобы изменить настоящее в нашу пользу. – Серж, вы меня слушаете?

Парень закивал.